Тот чуть помедлил, а потом передал: 'Говори, что вы высадились здесь чтобы создать колонию'. Ева повторила все слово в слово.

- Сколько лет назад?

- Много, - Дальше Ева говорила только словами Третьего. - Но наш транспортный корабль, очевидно, погиб. Мы не имеем связи с нашими уже много лет.

- Где твой муж?

- Он отправился в поход на лодке вдоль берега со всеми остальными мужчинами.

- Когда они вернуться?

- Думаю через месяц.

- Сколько всего землян расположены на этой планете?

- Как минимум десять поселений по всей планете, человек пятьсот. Точно я не знаю.

- Где живут большинство землян?

- Ближе к северному полюсу. Там основная база, город.

- Поддерживаете ли вы с ними связь?

- Давно уже нет.

- Почему?

- У единственной шлюпки кончилось топливо.

- Есть ли там, в городе передатчик дальней связи?

- Да.

Этот ответ больше всего удовлетворил адмирала. Он поставил на стол бокал, что-то коротко буркнул переводчику и, расслабившись в кресле, прикрыл свои круглые, немигающие глаза. Конвоиры жестами велели женщинам идти вперед, их отвели на нижнюю палубу, и заперли в небольшой каюте. Лишь только дверь каюты закрылась, как Ева без сил опустилась на железный пол. Переведя дух она посмотрела на лицо лежащего на руках сына и сказала только одну фразу: - Надеюсь, ты знаешь что делаешь?

Третий в этот раз не ответил. Взгляд его как всегда был рассеян, но впервые за все время пленения он улыбался.

Глава 3.

Ближе к вечеру все начали собираться на скале. Сначала пришел Первый.

- Я был на берегу, - сказал он, устраиваясь рядом с отцом. - Там стоит такая большая железная штука.

- Так, - подбодрил его Ник. - Хинки там есть?

- Да, четверо. Они убили кита и жарят его мясо.

- Ты не видел там Первую?

- Нет, стая отошла далеко, я еле рассмотрел ее на горизонте.

- Хорошо, молодец.

Затем на скале появился Второй. На спине он тащил полный мешок, ходивший при этом ходуном.

- Что это у тебя там такое? - спросил с удивлением Ник.

- Змеи, - пояснил довольный Второй. Змей он отлавливал виртуозно, любых: и маленьких, и больших, ядовитых и нет. Из их кожи Второй потом мастерски выделывал ремни для самых разных нужд всей семьи. Ник, кажется, понял мысль сына, и только хмыкнул.

- Молодец.

Последними пришли Третья и Четвертый. Выглядели они неважно, лица посерели от усталости, Третьей просто упала на землю рядом с отцом. Четвертый нес за ней большой сапог Пятого, перевязанный сверху голенища веревкой.

- Где вы были? - спросил удивленный Ник.

- В Больших Джунглях. А это, - Третья кивнула на сапог, - черные пчелы.

Ник поразился. Спокойным шагом они все добирались до тех мест едва ли не сутки, и часов десять возвращались обратно. Эти же двое обернулись туда и обратно за пятнадцать часов.

- Как вы это сумели?

- Мы бежали туда и обратно, - пояснил лежащий на земле Четвертый, - но нам хорошо помогли оранжевые плоды. Они хорошо придают силы.

Последним, уже перед самым заходом солнца, пришел на скалу Пятый. Выглядел он довольным, на его змеином поясе висели трофеи, кобура с пистолетом, и тесак хинков, смотревшийся на бедре юного гиганта как перочинный ножик. Все остальные дети буквально повисли на нем.

- Ого! Дай посмотреть!

- Нет мне дай!

- А как это действует!

Ник еле успел выхватить пистолет из рук Третьей.

- Тихо! - прошипел он. - Вы сейчас переполошите всех хинков!

Дети примолкли, а Холт продолжал.

- Ты чуть не выстрелила из него! - все так же шепотом обрушился он на дочь. - Мало того, что ты нас раскрыла бы, так еще и могла убить кого-нибудь из нас!

Третья опустила голову, и Ник смягчился.

- Ладно, давайте думать, что делать дальше. Но сначала давайте закусим. У нас еще остались эти оранжевые?

Второй кивнул головой.

- Раздай их, нам нужно быть в форме.

Оранжевые не подкачали, и всю ночь Холты обсуждали ситуацию, и еще задолго до первой зари план был готов.

Глава 4.

Зрение народов хинков было устроено так, что они прекрасно видели в темноте все излучающие тепло предметы, хорошо видели они и днем, но утром наступал период, когда они практически слепли, и ориентировались почти только на слух. Второй не знал об этом, когда вываливал клубок змей в выходное отверстие расщелины, служившей для их очага дымовой трубой. Дежуривший в это время на смотровой вышке ящер по имени Ниш Жур услышал донесшиеся из пещеры какие-то вопли, затем из нее начали выскакивать его соплеменники. Ниш развернул на турели свою плазменную пушку в их сторону. Он не понимал что происходит, но знал одно - угроза исходит из пещеры. Жизнь простых воинов слабо ценилась среди хинков, и, поймав в прицел черное жерло пещеры, Ниш нажал на гашетку. Огненный шар размером с человеческую голову ударил точно в цель. Разбившись о заднюю стену пещеры сгусток энергии охватил пламенем все замкнутое пространство, превратив его в жерло вулкана. Трое остававшихся в пещере хинков не успели даже вскрикнуть перед смертью, температура в три тысячи градусов мгновенно испепелила их. Хотя это им даже помогло умереть более быстро и безболезненно, чем долгая и мучительная смерть от змеиного яда.

Все происходившее заняло не более нескольких секунд. Еще секунд пять глаза Ниш Жура после вспышки плазмы привыкали к нормальному освещению. Из троих успевших выскочить один так же был укушен змеей, и это был именно офицер с ящерицей на рукаве. Ему сравнительно повезло его укусила не мамба, а небольшая розовая змейка охотившаяся на птичек размером с колибри. Правая рука офицера горела огнем, и ему было не до хладнокровия, но выучка давала о себе знать. Вскрикнув, он указал здоровой рукой своему караульному куда-то назад. Тот резко обернулся, но было уже поздно. Выстрел из пистолета проделал в его груди дыру размером с кулак. Это Ник Холт, воспользовавшись паникой среди врагов со скоростью спринтера пробежал сто метров от опушки джунглей до дерева, вскарабкался на него и выстрелом из пистолета, добытого Пятым, уложил часового. Ник кинулся к пушке, поднял ствол и, направил его на три темных силуэта около скалы и нажал на гашетку. Из дула пушки вылетело пламя, но это было жалкое подобие предыдущего выстрела. Пролетев не более тридцати метров язык пламени угас, лишь обдав хинков неприятным жаром.

'Заряд кончился'! - с ужасом понял Ник, и его прошибла волна нехорошего озноба. Тем временем офицер ящеров схватился за кобуру, но вытащить оружие не смог, рука почти не повиновалась ему. Тогда он что-то крикнул своим подчиненным, и те выхватили свои пистолеты. Один из них даже успел выстрелить и волосы на макушке Ника с треском свернулись, неприятно запахло паленым. Выстрелить второй раз ящер не успел. Камень размером с добрый кулак размозжил его голову. Другой камень попал в руку второго солдата, выбив из его пальцев оружие. Это Второй и Пятый с вершины скалы атаковали своих врагов.