– Рад вас видеть, моя дорогая. – Елейный голос старика заставил Франческу стиснуть зубы. – Мы с вашим очаровательным братом везде искали вас вчера.

– Да? – вежливо улыбнулась она. – У вас такая большая усадьба, что мы потеряли друг друга.

– Чарлз так и доложил мне. Зато сегодня я намерен весь вечер держать вас около себя. Мы же не хотим, чтобы толпа снова разъединила нас, не правда ли?

Франческа напряглась, почувствовав, как его рука скользнула от ее запястья к локтю и обратно. И прежде чем она успела что-либо сообразить, он с силой погладил большим пальцем ее ладонь, а потом крепко сжал ей пальцы.

– Не стоит этого опасаться, – быстро сказала она. – Я буду с Чарлзом.

Улыбка сошла с красного лица маркиза.

– Вы будете со мной, моя дорогая. Ваш брат четко дал мне это понять.

– По-моему, вы его неправильно поняли.

– Антонио, – томно позвала какая-то женщина от столика для баккара. – Ты собираешься играть?

– Да, конечно. – Маркиз крепче сжал руку Франчески и повел ее к игральному столику. – Я просто приобрел себе прелестный талисман.

Все рассмеялись, кроме Франчески. Она глазами поискала Чарлза, но брат исчез в толпе.

– Ну? – маркиз, улыбаясь, смотрел на девушку. Она прищурилась. – Что вы думаете по этому поводу? – кивнул он на лежащую на столе карту. – Поднять мне ее? Или попросить другую?

– Я плохо разбираюсь во всем этом.

Он засмеялся, а его мясистая рука поползла по ее талии.

– Красивой женщине не нужно разбираться ни в чем, кроме правил очаровывания мужчин. А в этом, я уверен, вам нет равных.

Франческа почувствовала спазм в горле.

– Извините, – сказала девушка, – мне необходимо найти…

Она не договорила. В этот миг у нее на затылке встали дыбом волосы. Она ощутила на себе чей-то взгляд.

Нет, не чей-то. Она уже знала, кого увидит, когда обернется. Сердце сильно забилось. Это тот самый человек, который прошлой ночью преследовал ее в саду. Он стоял в противоположном конце зала, прислонившись к позолоченной колонне и скрестив руки на груди, поэтому казался немного усталым и безразличным. Но взгляд, направленный на Франческу, назвать безразличным было нельзя.

Жар этих глаз она ощущала даже на расстоянии.

Казалось, время остановилось. Шум, мгновение назад наполнявший зал – рокот толпы, сдержанные реплики крупье, звон фишек, – внезапно исчез, она слышала лишь гулкое биение своего сердца.

Легкая улыбка скользнула по его лицу, словно он тоже услышал этот стук, а потом вдруг откуда-то хлынули люди, и он исчез в толпе.

– Вот это да! – маркиз вскрикнул от удовольствия. – Взгляните, какую удачу вы мне принесли, Франческа! – обратился он к девушке.

Она заморгала и посмотрела на столик. Крупье придвинул к ней изрядную кучу фишек.

– Мадемуазель, пожалуйста, – вежливо сказал он. Она покачала головой.

– Это не мое.

Маркиз радостно захихикал и, подавшись вперед, раскрыл ее театральную сумочку.

– Без сомнения, все это ваше, – он сгреб фишки со стола ей в сумочку. – Я же выиграл их благодаря вам.

– Но я не…

– Чепуха, – маркиз снова обнял ее. Она ощутила приторный запах его одеколона, смешанный с запахом пота. – Чарлз был прав, – сказал он, улыбаясь прямо ей в лицо. – Вы прелестны. Она вспыхнула:

– Сеньор…

– Еще одну партию в карты, а потом попытаем счастья с рулеткой, ага? – Говоря это, он прижался влажными губами к ее щеке, и она ощутила на лице его дыхание. – И кто знает, что будет потом? Ночь только начинается.

Он засмеялся и провел рукой по ее бедру, а затем легонько коснулся ладонью ягодиц. Все произошло настолько быстро, что Франческа бы и сама не поверила, если бы не мурашки, побежавшие под шелковым платьем по всему ее телу.

Увидев, что маркиз нагнулся над столом, она сделала шаг назад, а когда крупье начал сдавать карты, отступила еще на один, повернулась и скрылась в толпе.

Почувствовав себя в безопасности, она стиснула зубы и прислонилась к стене. Только бы найти Чарлза, подумала она, только бы найти его и сказать все, что она думает о его приятеле, этом “милом старичке” маркизе.

– Да, нелегко приходится, правда?

Услышав этот довольный смешок, Франческа невольно подалась вперед. Она уже хорошо знала, кто хозяин этой ставшей такой знакомой сардонической улыбки.

– Зачем вы меня преследуете? Вам что, делать нечего? – холодно произнесла она.

– Какой прохладный прием! И это после всего, что было между нами. – Незнакомец продолжал смеяться.

– Вы слышали, что я сказала?

– Сколько вы получили от старика? Неплохо для десятиминутной работы.

Франческа прищурилась.

– Что? – Она проследила за его взглядом и заметила: ее сумочка раскрыта, а из нее, поблескивая, торчат фишки. Ее глаза сверкнули. – Если вы думаете, что я все это выпросила…

– Видит Бог, вы это заработали. Кровь бросилась ей в лицо.

– Вы сами не знаете, что говорите, – сказала она и повернулась, чтобы уйти.

– Неужели? – быстрым движением незнакомец схватил ее за запястье. – Почему вы вчера не сказали мне о ваших отношениях с маркизом?

– Вы безумец! Я не…

– Из-за этого вы так осторожничали со мной? – Он крепче сжал ее руку. – Или экзерсисы с этим потухшим вулканом тоже входят в вашу игру? – Рот его расплылся в грязной ухмылке. – Как поется в одной старой песне, “зажги, бэби, мой костер”.

Франческа заскрежетала зубами, пытаясь освободить руку.

– Отпустите меня! – выпалила она.

– Не делайте глупостей. – На его губах заиграла циничная улыбка. – Кстати, у меня есть идея.

– Ничего не хочу слышать.

– Вы уверены? – Он приблизился к ней. – Вы растрачиваете свою красоту на этого отвратительного старика.

Она почувствовала, как кровь отхлынула от лица. – Что?

– А я вам не противен, не так ли? – Вопрос прозвучал скорее как утверждение. Незнакомец посмотрел на нее долгим взглядом, и она увидела, как в его глазах жарким пламенем вспыхнуло то же выражение, что и вчера. – Нет, мы оба знаем, что не противен.

– Отпустите меня, – повторила Франческа. Голос ее прерывался, словно ей пришлось бежать в гору. – Слышите? Отпустите, иначе я…

– Не надо травмировать маркиза. – Он улыбнулся, заметив, как она вдруг покраснела. – Черт возьми, – тихо сказал он, – сегодня вечером после продолжительной стариковской диеты вас ждет настоящее развлечение.

Франческа снова попыталась вырваться из его стальных тисков.

– Ублюдок, – прошептала она, поняв смысл сказанных им слов. – Вы… вы…

– Правильно, cara, я такой. – Улыбка исчезла с его лица, оставив лишь скачущий в его темных, как ночь, глазах бешеный огонь. – И в вашей постели буду я, а не маркиз. – Он приблизился к ней настолько, что она почувствовала на своей щеке его дыхание. – Мы не будем тратить время на бесцельное топтание в казино и делать вид, будто нас сильно волнует вращение колеса. – Его рука нашла ее руку и сжала. – Мне удается только смотреть на вас, – прерывисто сказал он, – а я буквально болею от желания обладать вами.