Рокх. - Это кто, воины или скоморохи? Почему не по правилам докладываетесь? Отправлю деревья вырубать, р-ротозеи! Толпа мигом рассосалась, переформировываясь в некое подобие выстроившихся солдат. Клеточник, мысленно усмехаясь, выслушал доклад Ствола (сделанный, разумеется, не по правилам - поскольку таковых пока в природе не существовало). - Ладно, вольно. Всем заниматься своими делами. А ты, Ствол, пойдем-ка со мной. - Да, Избавитель! - Послушай, откуда ты вообще такой взялся? И почему именно тебя поставили здесь старшим? Ствол ощерился в довольной ухмылке: - Ну, а как же ж иначе? Я, знаете, имею кой-какой опыт в таких делах. Да вон, хоть у Желтоклыкого спросите, он вам подтвердит. - Желтоклыкий? - Это правда, - с неохотой, как показалось Клеточнику, отозвался надзиратель. - Опыт он имеет. И остальные тоже. - Какие-такие остальные? - Болотистый и Кривохвост! - доложил Ствол. - Други мои, приятели... хотя, какие они мне приятели. Так, губошлепы. В головах - ветрюган носится, ажно простудиться можно. - А ты, значит, не такой? Ствол потупился: - Да и я такой, чего уж. Все мы такие... Были б другими - разве сюда попали бы? - Он тут же спохватился, что ляпнул лишнее, и стал поспешно оправдываться: - Да вы не подумайте, я не имел в виду обидеть вас! Это я... - Это он от переизбытка чувств, - холодно подытожил Желтоклыкий. - Не обращай внимания, Ствол ведь сам говорит, что губошлеп - вот и шлепает направо и налево. Но парень толковый. 'Да и других пока не предвидится', - подумал Рокх. - Ладно, как идет вербовка? - Ну, нормально. Третью сотню формирую. Жаль только, опытных маловато. Мороки будет... - Давай-ка с этого места поподробней. Что собираешься делать после того, как завершишь вербовку? - Дык, - искренне удивился Ствол, - как это 'завершишь'? Она - явление постоянное. А делать - уже делаем, чего нам ждать-то? Сегодня - общие правила разъясняем. Которые господин Быстряк составил. - Теперь настал через Рокха удивляться, но ему, кажется, удалось скрыть свои мысли и эмоции по поводу услышанного. - С завтрева - погоню кхаргов на площадки, которые в джунглях приготовили. Будем муштровать. Учить, с какого конца за меч браться, как строем ходить, как в джунглях выжить... - Я смотрю, ты на самом деле специалист. - Ну-у... - замялся Ствол. - Чего там. Специалист, не специалист, а свое дело знаю. Конечно, не за день и не за неделю, но эту свору приведем в подходящее состояние. Будут вояки первый сорт! - Учти, отныне я стану частенько наведываться сюда. Так что... - Ды не сумневайтесь! - Хорошо. А теперь, будь добр, расскажи-ка мне подробнее обо всем, что здесь творится.

* * *

Конечно, у каждого великого кхарга были свои сподвижники, единомышленники. Вот и у Избавителя с каждым днем становилось их все больше и больше. Первыми же стали Ствол, Кривохвост и Болотистый - кхарги, которые уже имели военный опыт и помогли Избавителю постичь (а вернее, вспомнить, ведь в прошлых вылуплениях он не раз воевал) науку сражений. В додержавные времена кхарги редко дрались продуманно, а уж организованно - почти никогда. И выходя деревней на деревню, кланом на клан, каждый, хоть и стоял в толпе себе подобных, бился сам за себя, не обращая на других внимания. Однако ж и тогда встречались настоящие мастера слаженного, согласованного боя. Их так и звали - слажбойники. Издавна водились среди кхаргов особы, нечистые на руку да на помыслы. Особенно ж много встречалось их - куда правду деть - среди дорожников. Бывало, что нападали такие кхарги на купцов или килларгов и обирали до последней шерстинки, а нередко и убивали. Звали таких кхаргов разбойниками, а слажбойники были самыми страшными среди них. Но слова и слава Голоса Господнего обладали столь невероятной силой, что добирались даже в самые отдаленные уголки джунглей - и в самые темные души проникали они, возжигая там светильники разума и добропорядочности. Ствол, Кривохвост и Болотистый долгое время возглавляли банду самых отчаянных но и самых хитрых слажбойников на всей территории будущей Державы. Однако когда услышали они о замысле Голоса Господнего, тотчас собрали банду и заявили: доколе будем творить дела, не угодные Одноокому? Все мы по разным причинам стали слажбойниками, но вот теперь появилась у нас возможность изменить свои жизни к лучшему, начать их с нового листа. Пойдем-ка мы в стражи дороги - там и жить станем праведно, и уменья наши пойдут на пользу. Не все, но многие из слажбойников согласились со своими главарями (не зря ведь у них в банде дисциплина была на высочайшем уровне). Вот и отправились они добровольцами в казармы - а там их грехи простили. Более того, как самых бывалых, самых разбирающихся в науке сражений, сделали эту троицу наставниками остальных солдат, так что теперь бывшие душегубы на самом деле приносили пользу.

* * *

Когда Рокх в сопровождении Желтоклыкого покинул территорию казарм, дело было уже к вечеру. 'Избавитель' проверил все, что только мог, - теперь он имел кое-какое представление о происходящем. Разумеется, оказалось, что тысяча деталей не учтена, многого не хватает и так далее. Но главное дело сдвинулось с мертвой точки. Мечта господина Миссинца обретала плоть. Возможно, скоро она возжелает и крови. И судя по всему, Ствол со товарищи знал это - и знал, как нужно готовиться к этому. - ...Кстати, Желтоклыкий, я так понял, ты знаком с нашими командирами? Надзиратель вздрогнул и зачем-то огляделся по сторонам. Рокх и его спутник почти добрались до холма пророка; сейчас они шагали по узкой улочке, едва освещаемой несколькими факелами, светом из двух-трех окон да луной над головами. - Да, я знавал Ствола, Кривохвоста и Болотистого... в свое время. - Опять твое темное прошлое, да? - усмехнулся Клеточник. - Ты понимаешь, что крайне интригуешь меня своим замалчиванием? Когда-нибудь я обязательно попытаюсь разузнать, кто ты такой и откуда взялся. - И будешь сильно разочарован. Моя история - не из тех, о которых килларги сказывают долгими летними вечерами. Да и я - не потерявшийся воспитанник какого-нибудь знатного градоправителя. - Кто тогда? - Я - Желтоклыкий. Твой надзиратель. И хватит об этом. Некоторое время они шли молча. - Хочешь, дам тебе совет? - неожиданно предложил Желтоклыкий. - Какой же? - Повнимательнее присматривайся к тем кхаргам, которые нанимаются в войско. - И это всё? - Не совсем. Присматриваясь к ним, попытайся разделить их на несколько групп. Сообразно со степенью доверия, которое ты можешь к ним проявить. - Кажется, я понимаю, о чем ты. И какие группы, по-твоему, получатся? Желтоклыкий прищелкнул челюстями: - Несколько, и каждая - весьма любопытная. Первая, самая многочисленная ставшие добровольцами по вполне обыденной причине. Кстати, замечу тебе, что даже животные редко руководствуются лишь одним мотивом в своих поступках. Ну а кхарги, даже кхарги-звери, ведут себя еще сложнее и необъяснимее. Я буду говорить об основных мотивах. Понимаешь? Ну так вот, у тех, из первой группы, основной мотив: выжить. Большинство их идет в строители, но кое-кто - и в стражи дороги. Жаль только, они, как правило, и не подозревают о том, что им предстоит. Ну, думают, в крайнем случае придется охранять строителей от тварей из джунглей - не больше. И искренне при этом удивляются, что господину Миссинцу понадобилось такое количество кхаргов для столь непыльной работенки. Они даже не представляют, с чем им предстоит столкнуться. 'Хотел бы я знать, - в который уже раз подумал Рокх, - откуда тебе известны такие вещи. Я и сам-то не вполне представляю, с чем нам всем предстоит столкнуться'. - Учти, - продолжал Желтоклыкий, - очень много кхаргов из первой группы отсеется, как только начнутся серьезные дела. Не забывай и о топофилии. Господин Миссинец не зря придумал этот термин, очень удачный, надо сказать. Раньше такая привязанность называлась по-разному, но он смог вычленить саму суть ее. Так вот, нам следует считаться с топофилией. У многих начнутся приступы черной тоски, болезни и прочее. И снова таки, именно представители первой группы пострадают прежде всего. - И все-таки они - основа стражей дороги. Или, если уж говорить напрямоту, - основа войска. Желтоклыкий одобрительно кивнул. - Точнее, мышечная сила. А вот ядром войска должны стать кхарги из второй группы. В чем-то они будут похожи на Ствола и его приятелей. Кхарги с головой, как я это называю. Они идут в стражи дороги по разным причинам, но вместе с тем у них есть нечто, что всех их объединяет. Как правило, они сами себе на уме - и ум их, добавлю, отточен, словно клешни ракоскорпиона. В большинстве своем они - крутые парни, видевшие в жизни всякое. Их не обмануть рассказами о легкой жизни в стражах, рано или поздно (и вероятнее всего - рано) они поймут, что к чему. - И уйдут? - Некоторые - да. Однако в твоих интересах сделать так, чтобы они остались. Из кхаргов второй группы подбирай сотников. Но не торопись полностью доверять им. Рокх хрипло хохотнул: - Об этом не беспокойся. Я даже себе полностью не доверяю. Но ты говоришь 'не торопись'... - Да. Один ты ничего не добьешься. Так или иначе, тебе придется подбирать свою команду, свою личную стражу. Приглядись к ним. И учти, что они наверняка станут приглядываться к тебе. Веди себя соответствующим образом. И в конце концов нужные кхарги отыщутся. - Ты забыл кое-что добавить. - Что же именно? - Чтобы я не рассказывал о своей... команде господину Миссинцу. - Думаю, ты достаточно взрослый, чтобы я давал тебе такие советы. Ну и потом, господин Миссинец в конце концов узнает, что ты собираешь вокруг себя кхаргов. Это естественно - и то, что он узнает, и то, что ты будешь этим заниматься. Самое главное для тебя в данном случае - сделать так, дабы твои кхарги подчинялись только тебе. - Хороший совет, благодарю. Но ведь этими двумя группами новобранцы не ограничатся? - Будет еще и третья. Весьма... своеобразная. Верующие. Те, кто пойдет в войско, потому что его формирует избранник Господен, Избавитель и прочее. С