Кое-как доплыли до столицы. Ты установил клетку в дворцовой зале - koronat opus. Каждое желание императора должно быть исполнено. Теперь ничего не мешало - можно попытаться найти с богиней общий язык. Но хотел ли ты этого?.. Впрочем, через несколько дней пребывания во дворце пленница, кажется, немного пришла в себя. Во всяком случае, во взгляде ее снова начали поблескивать огоньки жизни. Да и перья постепенно восстановили прежнюю окраску. Кое-кто даже считал, что они из настоящего золота.

Ты пытался развлекать богиню. Разговаривал. Предлагал самые изысканные блюда. Приглашал во дворец наивиртуознейших музыкантов, самых ловких фокусников. Потом велел отвезти клетку в цирк и установить рядом с императорской ложей.

Она бесстрастно глядела, как люди и звери убивают друг друга. Ave imperator, morituri te salutant! - ты слушал и кивал, она слушала и наблюдала за тобой. Только когда на арену вытолкнули поклонявшихся ей аборигенов - из тех, кого удалось поймать и довести до столицы живыми, - она содрогнулась. И дикий крик- пение, донесшийся из-за решетки, вынудил тебя остановить бои. А потом долго еще заставлял просыпаться ночью и хватать ртом воздух, в котором, казалось, медленно плавают большие золотистые перья.

11. Потом ты еще раз или два вывозил ее в цирк, и на прогулки, и еще куда-то - уже не вспомнить, куда именно. Но богиня с каждым днем выглядела все печальней и болезненней. В конце концов ты отказался от живой игрушки и пообещал отдать ее любому, кто сможет понять язык пленницы, поговорить с ней и переведет вопрос, который ты ей задашь. Клетку с богиней установили на главной площади города, и хотя охраняли бдительно, у птицеженщины начали пропадать перья - сперва из хвоста, потом из крыльев. Ты приказал удвоить количество стражников и внимательно следить за всеми подозрительными типами, появляющимися рядом с клеткой. А если кого-то 'такого' заметят - немедленно во дворец, на допрос.

Через два дня одного схватили.

12. 'Кто ты такой?'

'Я гончар, мой император'.

'Тебя заметили возле клетки. Стражники говорят, что ты приходил к ней каждый день'.

'Да, мой император'.

'Так ты признаёшь, что выдергивал из птицеженщины перья?'

'Нет, мой император. Я ходил туда с другой целью'.

'С какой же?'

'Выучить ее язык'.

'Ну и как, выучил?'

'Выучил, мой император'.

'Ладно, пойдем-ка. Поглядим, насколько хорошо ты умеешь с ней разговаривать'.

13. 'Спроси у нее, почему она ничего не ест с того времени, как ее поймали'.

'Она говорит, что не хочет, мой император'.

'Но почему она не умирает?'

'Потому что она богиня, мой император'.

'Так почему же она позволила пленить себя?'

'Люди всегда пленяют богов. И никогда не освобождают'.

'Вот глупости! Хорошо, а кто же выдергивал у нее перья?'

'Никто. Просто на ней завелись пухоеды'.

'Так каким же образом я могу помочь ей?'

'Выполнить свое обещание'.

'Что ты имеешь в виду?!'

'Она имеет в виду, отдать ее мне, мой император'.

Пауза. Ты встречаешься взглядом с птицеженщиной.

'Ладно, - говоришь ты. - Dura lex, ced lex'.

Гончар открывает клетку, богиня выходит из нее. Они идут по улице, он подставил плечо под ее крыло.

14. Через месяц тебе доложили, что она исчезла. Хотя по твоему приказу за домом гончара следили, богиня все равно исчезла.

'Ты убил ее?'

'Н... н-нет, мой император'.

'Почему он так медленно отвечает?'

'Вы же велели...'

'Я не приказывал бить его до полусмерти! Что ты сделал с ней, мерзавец?!'

'Вылечил и отпустил'.

'Ты отпустил ее?! Не верю! Лучше говори правду, слышишь!'

'Я отпустил ее'.

'Почему?!'

'Помните, она говорила, что люди всегда пленяют богов?'

'Ну и что?'

'Я подарил ей свободу. Свободу, понима...'

'Он умер, мой император'.

'Любопытно, что он имел в виду?..'

'Если позволите...'

'Да говори же!'

'Люди пленяют богов. Только те способны даровать богам свободу, кому боги уже не нужны. Он стал...'

'Довольно! Молчи'.

Когда тело мертвого гончара выносили, тебе показалось, что в комнате снова падают с потолка золотистые перья. Крылатая тень промелькнула в окне. Выглянул - серо-белый голубь, обыкновенный голубь.

15. Эта история случилась очень давно. Так давно, что ни одного свидетельства о ней не сохранилось. Так что, если руководствоваться современными научными взглядами на мир, правдивость ее находится под большим сомнением. Можно даже утверждать, что такого вообще не было, что все это только выдумки чудаковатого рассказчика. Утверждайте. Может, и не было. Может, и лучше б, если бы не было, мой император...