своими впечатлениями с читателями в следующих номерах».

Внизу стояла подпись: «Марк Твен».

С замиранием в груди Серена подняла глаза. Над ней, мрачно насупив брови, возвышалась миссис Тэй- лор со скрещенными на пышной груди руками.

– А я-то думала, какая ты милая девочка, настоящая леди. А ты, оказывается... – Она остановилась, подбирая подходящее слово.

– Простите, миссис Тэйлор, если я причинила вам беспокойство...

– Беспокойство? Ха! Позор, какой позор, что одна из этих живет в моем доме!

– Но я не имею никакого отношения к вчерашнему шествию! – Серена беспомощно взмахнула руками. – И о «Рае» я ничего не знала до приезда сюда. Ни я, ни мой отец и не подозревали, какое наследство оставила нам тетя Хетти. И я пока не согласилась принять его под свое управление.

Матушка Тэйлор фыркнула в ответ:

– Красивая сказочка!

– Клянусь вам, это правда. Если хотите, можете спросить у судьи Харда, он вам все подтвердит.

– Не поверю ни одному его слову. Он частенько околачивался поблизости, но мужчинам-то сюда путь заказан... Впрочем, это не важно. Ты родственница Хетти Фостер, и этого достаточно. Фамилия знакомая, как я сразу не поняла! Но ты на первый взгляд показалась вполне приличной девушкой...

– Не клевещите на Хетти Фостер! – возмутилась задетая за живое Серена. – Она была порядочной женщиной!

– Порядочной, говоришь? Разве она не была содержательницей публичного дома?

Серена с трудом сдерживала слезы.

– Она просто зарабатывала себе на жизнь, точно так же как и вы, миссис Тэйлор.

Матушка Тэйлор задохнулась от возмущения. Лицо ее приобрело багровый оттенок.

– Как ты смеешь?! Как ты смеешь сравнивать меня с ней?!

Разозлившись, Серена продолжала:

– А как насчет мужчин? Никто не избегает и не порицает мужчин, посещающих такие места. Так почему же женщина, зарабатывающая содержанием дома для блудниц, хуже мужчин, постоянно пользующихся их услугами? В любом случае одно дело – тетя Хетти и совсем другое – Мадлен Дюбуа.

– А на похоронах твоих родителей кто был? Мадлен Дюбуа, нахальная девка, собственной персоной! Пришла бы она туда, если бы ты ее об этом не попросила? – Хозяйка остановилась, чтобы перевести дыхание. – Вот что я тебе скажу, девочка: ты должна съехать отсюда сегодня же!

– Я заплатила деньги до конца недели, – возмущенно огрызнулась Серена, – и я останусь до конца недели. Если хотите, можете попробовать выставить меня силой!

Девушка решила, что она будет сопротивляться, если понадобится, царапаться и драться. Матушка Тэйлор тяжело вздохнула:

– Хорошо, до конца недели, но ни днем позже. Ты ясно меня поняла? А потом убирайся к таким, как ты.

Серена торопливо направилась в свою комнату, плача уже в открытую. Счастье новой жизни, такой прекрасной и радостной, внезапно раскололось вдребезги, словно упавшая на пол чашка. Выбора у нее не было, ей нужно немедленно переговорить с Мадлен Дюбуа. Но отправиться в «Рай» можно только поздним вечером – ей просто не хватит смелости прийти туда при свете дня.

В «Рай» Серена приехала затемно. Она долго и громко стучала в дверь, прежде чем ей наконец открыли. Не узнав Серену, Чу Чин начала:

– Дом сейчас закрыт...

– Чу Чин, – прервала ее Серена, – ради Бога, я же не посетитель. Мне нужно видеть Мадлен.

Она ногой приоткрыла дверь пошире, заставив Чу Чин попятиться, и шагнула внутрь.

– Извини, Чу Чин, – сказала девушка. – Где Мадлен?

– В гостиной.

Серена прошла через прихожую и легонько постучала в дверь.

При виде Серены Мадлен радостно проговорила:

– Серена! Рада тебя видеть! Я уж думала, ты так никогда и не появишься.

– Ты изменишь свое мнение, когда узнаешь, зачем я пришла, – ответила Серена. В ней опять проснулась злость.

– О? – осторожно сказала Мадлен и, присев на диван, закурила. – Почему же?

– Из-за этого идиотского вчерашнего шествия!

– Ах это! – Мадлен с облегчением засмеялась. – Это была неплохая идея, и мы прекрасно провели время.

– Уверена в этом! Но почему ты не посоветовалась со мной, перед тем как затеять это?

Лицо Мадлен стало непроницаемым.

– А я должна была? Ты сказала, что я могу управлять «Раем» по своему усмотрению.