интересно. Не так уж и много.

– Серьезно? Получается, ты даже старше нашего короля?

– Почему «даже»? У вас еще достаточно молодой король. А выглядеть так, как сейчас, я буду еще лет десять-пятнадцать… Тебе это все действительно интересно?

– Интересно. Я никогда не имела дела с магами. В особенности с полуэльфами. А почему о тебе никто ничего не знает? Вот наш Мафей – главная достопримечательность двора, и вообще считается, что он единственный полуэльф на свете.

– Это потому, что старик Зиновий – неисправимый скандалист, а Поморье – старомодная и добропорядочная страна, – засмеялся Карлсон и подбросил шарик вверх. – Я узнал о том, что я полуэльф, уже будучи взрослым, и совершенно случайно. Мне рассказал один маг, который присутствовал при моем рождении. Я родился с такими же ушами, как ваш Мафей, и мне их тут же… – он пошевелил пальцами, изображая ножницы, и лукаво посмотрел на Эльвиру.

– Опять шутишь? – подозрительно спросила она. Жак тоже был любителем таких розыгрышей, но его она знала давно и уже научилась определять, когда он шутит. А этот пока еще был недостаточно изучен, чтобы как-то судить.

– Вовсе нет. Это чистая правда. Мама заплатила бешеные деньги известному хирургу за операцию на новорожденном младенце, чтобы к тому времени, как меня покажут отцу, у меня были маленькие кругленькие ушки, как у всех людей. Покойный папа был ревнив, как дон Тенорио, и если бы супруга преподнесла ему сына от неизвестного эльфа, он бы ее точно зарезал.

– А за твои красивые глаза он ее не зарезал?

– У моих родителей у обоих были эльфы в родословной, так что глазами вряд ли можно было кого-то удивить. А вот уши бывают только в первом поколении, и это явное доказательство маминой неверности надлежало устранить. Вот так оно делается в Мистралии… впрочем, я на маму не в обиде. От этих ушей я бы имел одни неприятности. Силы они не добавляют, а быть достопримечательностью у меня никогда не было желания. Как ты думаешь, пережил бы я охоту на магов, если бы у меня были эльфийские уши?

Судя по всему, он все-таки не шутил.

– Карлсон, а почему ты носишь челку? – задала она вопрос, который вертелся у нее на языке еще с тех пор, как у него высохли волосы, и упомянутая челка упала на лоб. – Ты же маг? А маги носят косу, если я правильно помню ваши мистралийские прически?

– Во-первых, как видишь, косу мне заплести не из чего, – засмеялся он. – Разве что крошечную, куцую косичку. Она как раз будет соответствовать моей квалификации. А во-вторых, я еще немного бард, поэтому ношу челку. Чтобы не очень афишировать свои занятия магией. Видишь ли, как-то я попал в очень крупные неприятности, и чтобы выпутаться, мне пришлось поколдовать слишком… как бы тебе сказать… сильно, что ли… Проще говоря, я бросил пару заклинаний двенадцатого уровня, Силы у меня на это хватило, но по моим умениям мне не следовало замахиваться даже на пятый. И после этого я потерял Силу. Расстроился, конечно, до слез, но ничего не поделаешь – не ложиться же умирать из-за этого. И я подался в барды, поскольку к этому делу у меня тоже были способности. Я до сих пор иногда пишу стихи… А потом случилось так, что Сила ко мне вернулась.

– Сама по себе?

– Ну что ты, само по себе никогда ничего не бывает. Я просто как-то встретил нимфу и провел с ней ночь… Вот так и вышло, что я теперь не то маг, не то бард, и толком не умею ни того, ни другого… – он печально вздохнул и запустил по спирали желтый шарик. – Да что это мы все обо мне, да обо мне… Лучше ты скажи, за что ты так обижена на вашего короля?

– Ну почему это всем так интересно? – Устало вздохнула Эльвира. – Кого ни возьми, все спрашивают. Почему я должна всем пересказывать в лицах постельные сцены?

– А ты его любовница? – Карлсон заинтересованно приподнялся на локте.

– Бывшая, – неохотно призналась Эльвира. – Или ты тоже ревнив, как твой папа?

– Везет же королям… – завистливо вздохнул мистралиец, откровенно любуясь ее телом. – Ты так прекрасна… Что мне хочется воспеть тебя в стихах. Нет, не просто прекрасна – ты совершенна. И этот лопух еще додумался тебя обижать? Нет, ну правда, что он тебе сделал?

– Не то, чтобы он сделал что-то конкретное… Просто постоянно хамил, и вел себя в постели, как свинья.

– А как ведут себя свиньи в постели? Мне просто любопытно, я со свиньями не пробовал…

С Эльвирой тут же случился припадок истерического смеха, после которого гость оставил свои попытки расспрашивать о короле и некоторое время молча запускал шарики, периодически хихикая. Видимо, представлял себе свинью в постели. Эльвире надоело молчать, и она спросила:

– А ты правда умеешь летать?

– Не то, чтобы летать… – честно признался Карлсон. – Скорее, плавно спускаться по наклонной. Я специально левитации не учился, левитирующих магов на свете очень мало.

– А как ты научился?

– Случайно. Однажды меня… то есть, я упал с большой высоты и… очень сильно захотел жить. Просто очень-очень захотел. Не упасть и не разбиться в лепешку, а взлететь, как птица… Взлететь не взлетел, но опустился почти плавно и почти ничего не сломал. Так и научился. – Он грустно улыбнулся, поднял раскрытую ладонь, и к потолку устремился очередной, фиолетовый шарик. – Опять мы перешли на мою разнообразную биографию. Расскажи лучше о себе. Как ты попала ко двору, и зачем ты связалась с вашим королем, раз он тебе так не нравится. Не силком же он тебя затащил в свою спальню.

– Ко двору меня пристроила мама, – неохотно пояснила Эльвира. – У нее была навязчивая идея, что я обязательно должна стать королевой.

– С чего бы вдруг? У нее были какие-то основания так думать, или она была… не совсем нормальна?

– По-моему, она была абсолютно ненормальна. А основания… Как-то мы с Кирой удрали с уроков и пошли гулять по городу, лет по семь нам тогда было. И на улице какой-то несчастный голодный парнишка попросил у нас что-нибудь поесть. Мы, этакие добропорядочные девочки, пожалели его и отдали ему свои сорок медяков, припасенных на мороженое, страшно гордясь тем, что мы такие добрые и хорошие, прямо как в детских рассказах… Знаешь, есть такие специальные идиотские рассказики для детей о том, что если вести себя хорошо, случается что-то хорошее, а если плохо – то соответственно. Дети начитаются, и потом думают, что и в самом деле порок всегда наказуем, а добродетель вознаграждена…

– А что, этот парнишка оказался неблагодарным хамом, вроде его величества?

– Нет, он нас очень горячо поблагодарил и сказал, что мы обе, когда вырастем, будем королевами. А нам по семь лет и мы сказок начитались. Поверили, как последние дуры, тут же помчались и рассказали родителям. У Киры были нормальные здравомыслящие родители. Мама ей объяснила, что бедняге просто нечем нас больше было отблагодарить, вот он и сказал нам что-то приятное. А папа добавил, что если Кире так уж хочется стать королевой, то это все в ее руках – пусть завоюет себе ничейные земли и создаст собственное королевство. И она стала учиться военному делу.

– И как? – поинтересовался Карлсон. – Завоевала?

– Ну что ты, она давно выросла и оставила эту идею. Но по крайней мере стала самостоятельным человеком, который что-то умеет толком. Может, путь воина – не лучший выбор для женщины, но ей это нравится, у нее это получается, и она этим довольна. А со мной все получилось по-дурацки. Моя мама во все это поверила и вбила себе в голову, что это истинное пророчество, и что у меня в этой жизни высокое предназначение. Отца, к сожалению, в то время уже не было в живых, и некому было прочистить ей мозги и вразумить. Так что мама взяла все в свои руки и принялась изо всех сил вести меня к великой цели. А путь к этой цели она видела один – выдать меня замуж за принца. Можешь себе представить, как провинциальная помещица пыталась породниться с королевским домом. Над нами смеялась вся провинция. Мои подруги давно обзавелись семьями, а мама все разгоняла недостойных женихов и блюла мою честь. Меня это в конце концов так достало, что я тайком от мамы завела любовника… потом, разумеется, мама узнала и чуть меня не убила. Правда, когда ей какая-то столичная знакомая по секрету сказала, что наш король не любит юных и целомудренных, а предпочитает женщин поопытнее, она воспряла духом и впала в другую крайность… Тебе смешно, конечно… И в конце концов маме все-таки удалось пристроить меня ко двору. Правда, на этом она полностью разорилась, но это ее не останавливало. У нее все-таки что-то в