Слова старушки целебным бальзамом лились на не зажившую еще рану. Да, он проворонил убийцу Пенкина. Да, он не напал на твердый след этого убийцы. Но у него в руке есть самый кончик ниточки, способной привести к этому следу, и он избавил местных жителей от страха перед лесом. А это чего-нибудь, да значит. Ведь в чем, в сущности, заключаются обязанности Комарова? Он должен бороться за безопасность, спокойствие и мирное небо над головой но-пасаранцев. Часть этих обязанностей он выполнил. И если посмотреть отвлеченно, то большую часть. Ясно, что убийца Пенкина – человек чужой, пришлый. Ясно, что убийство дальнобойщика вряд ли повлечет за собой другие убийства. А вот то, что полувековой страх перед Заповедным Лесом снят, уже чего-нибудь, да стоит.

Костя еще не доложил начальству о необходимости служебной командировки, так что ему предстояло к началу рабочего дня подъехать к Ведерко, отчитаться о проделанной работе, убедить начальство в необходимости этой командировки, оформить все документы. На то, чтобы съездить на родину Пенкина и Фокина потребуется дня три, это с дорогой. Эх, жаль, что он отпустил Николая Петровича! Мог бы доехать и с ним. Заодно поподробнее порасспросил бы о характере отношений между Жекой, Толиком и Катей. Как говорил Виктор Августинович – самые умные мысли любят понежиться в постели. Или как говорит Печной – умная мысля приходит опосля.

Ровно в восемь часов Костя сидел в кабинете Ведерко. Николай Акимович пожаловался, что не успел позавтракать, развернул на столе тряпочку со шматом сала высотой в три дюйма и начал пилить себе совершенно жуткие бутерброды.

Пока Костя рассказывал, он с неописуемым блаженством на лице уминал дорогую сердцу пищу и слушал. Когда Комаров закончил, он аккуратно завернул остатки завтрака в тряпочку, запер в сейф и несколько запоздало спросил:

– Сало будешь?

Костя отрицательно покачал головой.

– Мне за это дело уже два раза по шапке дали, – пожаловался Николай Акимович. – Первый раз – когда ты этого своего йети поймал. Жил бы он себе и жил в лесу, людей пугал. А теперь одна волокита с ним. На родину он возвращаться категорически не желает, боится, что на начальство наткнется. Американцы выправляют ему бумаги, хотят себе забрать. Больно он им понравился. Но что-то у них какие-то загвоздки. То есть не все получается. Хорошо, что разрешили его в Москву увезти. Вот отправим, а там пусть разбираются. Хотят – американцам дарят, хотят – себе забирают. Гы-гы. Я, кстати, хотел тебя с ним послать. Американцы сегодня уезжают, у них два места в автобусе есть. Они бы вас взяли. Забесплатно. А то пока проездные выбьем, год пройдет. Ну, раз ты говоришь, что ниточку нащупал – езжай в свой Уральск. А то неделя прошла, а расследование ни на шаг. Кстати, за это мне тоже по шапке дали. Так что давай, активизируйся, а то доверие мое потеряешь. Сам начну расследование. А мне некогда. Знаешь, работы сколько?

Ведерко так расстроился, что опять звякнул ключами сейфа и полез за салом. Сало он считал лучшим лекарством от нервов.

Костя вихрем ворвался домой. До поезда в Уральск было всего-ничего, быстро собраться, домчаться на мотоцикле и успеть купить билет. Проездные Ведерко так и не выписал, запугав Костика волокитой и промедлением, которое, как известно, смерти подобно. Но Комарову было совершенно не жаль потратить часть своей зарплаты на билет. Он давно мечтал посмотреть этот потрясающий город, а тут – такая возможность. И отпуск брать не надо.

– Куды собрался? – проскрипел с печки дед.

– Уезжаю, дня на три. Прапора ты покорми, тебя Калерия покормит. Пока!

– В отделение зайди.

– Некогда.

– Зайди, тебе говорят. Бабы ждут.

– Опять мужей пьяных привели? Это все терпит. У меня дело более важное.

– Зайди.

Костя чертыхнулся, схватил рюкзак, завел мотоцикл и помчался к отделению. Лучше бы дед не говорил. А теперь придется слушать жалобы, применять меры. Он же участковый, Главная его обязанность – улаживать конфликты и следить за порядком.

На крыльце отделения и впрямь сидели три женщины и двое мужиков. Мужики сидели по центру, глубоко понурив бедовые головы, женщины словно окружали их с трех сторон. В одной из дам Комаров узнал Крестную Бабку. Эта просто так не приходила. И пренебрегать ее просьбами было все равно, что отмахиваться от просьб всего Но-Пасарана.

– Здравствуйте, Константин Дмитриевич, – встала при его приближении Пелагея. Супостатов вам словили. Берите, допрашивайте мерзавцев.

– Побили кого? Или огурцов на соседнем огороде наворовали? – вздохнул Костя.

Нет. Он определенно не успеет на поезд.

– Хуже. Клятвопреступников вам привели. Ложных показателей то есть.

И тут только Костя узнал в несчастных ложных показателях тех мужиков, которые подтвердили алиби Толика. Поезду, следовавшему по направлению к Уральску, не суждено было провезти одного замечательного сельского участкового. Но это было уже неважно.

Сначала они чувствовали себя чуть ли не рыцарями.

Толик действительно в ночь убийства угощал их магазинной водкой, Макратихиным самогоном и непривычной для бесхитростных мужских застолий колбасой. Но только угощал он их не всю ночь, как рассказали они Комарову вначале, а только часть ночи. Точнее, пару часов.

Оба будущих клятвопреступника мирно сидели себе в совхозном гараже, лениво и привычно бранили жен-кровопивец, ломали хлеб, жмурясь от удовольствия опрокидывали в себя вонючее пойло. Толик зашел как-то тихо, незаметно подсел к товарищам, положительно ответил на вечный и, в общем-то, теперь неактуальный вопрос: «Третьим будешь?» И не просто пришел «на халяву», как это часто бывает, но и выставил свое, более чем щедрое, угощение.

Слово за слово, похвалился новый собутыльник только что завершенной победой над красивой и замужней но-пасаранкой.

На вопрос о раскрытии инкогнито красавицы по-джентельменски ответил отказом, да еще посетовал, что муж у той кровожаден, как бешенный слон. Беседа мирно перетекла в пересказывания совсем свежих и почти забытых историй, когда мужья проливали кровь неверных жен, а жены казнили вероломных мужей. Сначала перечислили небогатый запас таких баек из истории Но-Пасарана, потом перешли на Труженик, вспомнили пару случаев, рассказанных с экрана телевизора и завершили всю подборку классическим и бессмертным «Отелло». Толик даже блеснул эрудицией и вспомнил автора бессмертной страшилки для вероломных супругов.

На растроганные классикой и размягченные самогоном сердца мягко и липко легла просьба Толика о поддержании мужской солидарности и подтверждении, что время от заката до рассвета они провели втроем. Мало ли что? Докопается муж, прибьет слабохарактерную красотку. А ни ей, ни самому Толику это очень даже нежелательно. Пусть лучше пока все будет шито-крыто, а как придет время Толику уезжать, посадит он бедную птичку на своего десятиногого мустанга и умчит от мужа-тирана.

Мужиков, конечно, чрезвычайно интересовало, кого именно и от кого будет увозить симпатичный собутыльник, но Толик так заразил их духом игры, сладкой и красивой тайны, что они даже не спрашивали. Только гадали. И молчали. Может же и в грубых, выдубленных самогоном и прокопченых табаком сердцах жить самая малость романтики?!

Врали они и Комарову: скажи ему, что Толик был с ними всего пару часов – об этом все узнают. А Толик еще и с собой водки дал. По паре пузырей на брата. Да за такую таксу весь день на огороде у какой-нибудь вдовы горбатиться надо!

Чем дальше – тем больше сомнений одолевали клятвопреступников. Водка была давно выпита, романтичный туман рассеялся, а тут еще новый участковый поймал Лешака-фрица, чем окончательно завоевал расположение деревни. После ночи Ивана Купалы с таким эффектным концом даже жены стали ласковее. К тому же никакие ревнивые мужья не допытывались, где неделю назад пропадали их жены. Если