с горы сходил, а в лесу Костя был уже один.

– Мухтар! – еще громче крикнул Костя.

– Ар-ар-ар, – закаркало эхо.

«Каркало ли оно в первый раз?» – не мог вспомнить Костя. Для верности он проверил:

– Я кому сказал? Быстро ко мне!

– Не-не-не, – отказалось эхо.

– Было, – обрадовался Костя.

И тут же вновь насторожился: в направлении, в котором недавно хрустнула ветка, мелькнуло что-то лохматое, крупное, серое. И это явно был не очередной подосиновик-гигант. Тот был бы по крайней мере другого цвета.

«Может, Мухтар прикалывается?» – с сомнением понадеялся Костя. Рука его уже сама расстегнула кобуру. Ветровку с грибами пришлось положить на землю. Достав «макарова», Комаров медленно пошел по направлению к дереву, за которым мелькнула тень. Стрелять он не собирался: это действительно мог оказаться Мухтар, но и помешать оружие в таком деле не могло: медведи в русских лесах еще не совсем перевелись.

Лохматое, тем временем, вело себя вполне невинно. Оно больше не ломало веток, не мелькало за деревьями, Косте даже пришло в голову, что он ошибся в потемках. Ветка вполне могла сломаться на дереве сама – ломаются же они иногда, а за тень он мог принять игру света. Костя уже смелее зашагал по лесу и даже оглянулся на брошенные грибы – как бы не забыть, где оставил. И в этот момент между деревьями опять мелькнула тень. Снова показалось? Да нет. Теперь Комаров уже ясно представлял направление, в котором двигалось нечто.

– Стой! Сдавайся! Руки вверх! – крикнул он и побежал, стараясь не выпускать из виду дерево, за которым скрылось нечто и посматривать под ноги, чтобы не зацепиться о корень или ветку.

Нечто, скорее всего, не понимало русского языка. По крайней мере, после команды Костика, оно не задрало косматые лапы, а бросилось улепетывать со всех ног, искусно петляя между деревьями и скрываясь за их стволами. Рассмотреть его в деталях не было никакой возможности – слишком умело оно пряталось за деревья, слишком темно было в лесу, слишком далеко было расстояние. Но то, что это не козел, было очевидно. Нечто бежало на двух лапах, даже не пытаясь сделать пару скачков на четвереньках, нечто явно не имело рогов – голова его поросла густым, длинным серым мехом. Серый же, свалявшийся мех окутывал все тело. И оно явно прихрамывало на левую ногу, хотя эта хромота и не мешала скорости и ловкости передвижения.

Костя бежал без оглядки. Какие тут оглядки, когда беглеца нельзя было выпускать из виду! Пока тот двигался, Костя мог его видеть. Стоило тому остановиться, он сразу бы слился с окружающей средой. И расстояние между ними стало медленно, но верно сокращаться. Видимо, нечто было уже не так молодо, а может, ему мешала хромота. Комаров был юн, вооружен и скорее всего, догнал бы неопознанный объект, если бы не длинный, гибкий корень, умело замаскированный под прошлогодней листвой. Корень будто вздыбился при Костином приближении, цепко обхватил его ногу и дернул на себя. Так, по крайней мере, показалось Комарову. Хорошо, что Виктор Августинович учил своих подопечных падать!

Перехватив в зубы «макарова», он спружинил на обе руки и тут же снова вскочил на ноги. Конечно, этого момента хватило беглецу для того, чтобы раствориться в воздухе. Напрасно Костя замирал за тонкими стволами осин, напрасно хоронился в пахнувшей осенью старой листве. Потеряв более часа, он понял, что неоправдано глупо упустил беглеца.

Он еще немного побродил между тонкими чахлыми стволами и с досадой махнул рукой – упустил безвозвратно! Грибы и ветровка тоже были потеряны. Хотя этого и следовало ожидать – в противном Заповедном Лесу не могло случиться ничего хорошего. Но вот чего не мог ожидать тот, кто заманил его сюда, так это прекрасной подготовки Комарова. Виктор Августинович провел со своими питомцами не один день в лесу без еды, воды и палаток, но научил их основам выживаемости в экстремальных обстоятельствах. И одно из его правил гласило: никогда не заходи в лес без компаса, даже если зайти туда тебе пришлось по малой нужде. С помощью компаса Костя быстро сориентировался по азимуту, выбрал правильное направление и неожиданно скоро вышел прямо к Плешивой Горке. Возле нее мирно и лениво пасся Мухтар. Увидев хозяина, он приветливо мекнул и вяло махнул хвостом.

– Предатель, – презрительно кинул ему Комаров, – бросил меня одного. Ты же легко мог взять след, и йети уже сидел бы в КПЗ!

Мухтар, вроде бы засмущался, низко опустил голову и поджал хвост. Потом, решив что извинений достаточно, подбежал к хозяину и примирительно лизнул его в раскрытую ладонь. Долго сердиться у Кости уже не было сил. Он устал, проголодался, провизия осталась в карманах ветровки. Хорошо Мухтару: поел травки – и сыт. А Комарову еще надо было идти до дома с пустым желудком.

Но не этот вопрос волновал Костю. Его мучило другое: кого же, все-таки, он спугнул в лесу? Медведи не серые. Он сам видел в зоопарке. Волки не бегают на задних лапах. Мухтар в лес не входил. Неужели, действительно йети? Неужели Ариадна Федоровна не врала? Ведь уже известны случаи похищения людей йети. И похищали они именно женщин. И использовали их именно с качестве секс-рабынь. Неужели?

Когда Комаров вошел в село, уже почти стемнело. Сам того не желая, он практически подтвердил бредовую версию Савской. Естественно, это был не леший – кто же поверит в такую ересь! Но это действительно мог быть Снежный Человек. И как подтверждение его существования могли иметь смысл все эти уверения односельчан о существовании Лешака.

Костя решил, что имеет смысл порасспросить старожилов о случаях встречи с лесным жителем. Имеет смысл провести следственный эксперимент с Савской – она просто обязана вспомнить дорогу к логову похитившего ее зверя. Но в то же время, имеет смысл не бросать все другие версии. Особенно ту, с Мачо.

Как ни устал Комаров, но воспоминание о Мачо неприятно кольнуло его. Интересно, что он сейчас делает? Поет гимн перед отходом ко сну? Запивает минеральной водой биодобавки? Давит прыщ перед зеркалом? Интуиция взвыла в Комарове дурным голосом. Он понял, что если немедленно не узнает, чем занимается в данный момент чумной техасец, то потеряет покой на всю ночь. Он круто развернулся и зашагал по направлению к брошенному тюремному бараку.

В кустах возле барака он едва не наступил на Людку. Хорошо, что ее выдали белеющие в темноте гольфы.

– Вы почему тут?

Костя совсем забыл о том, что Болотникова с пионерами предпочитала проводить теплые летние ночи не на танцплощадке за клубом, а во всевозможных засадах. Не могла же она упустить такой великолепный шанс, как временное проживание в Но-Пасаране иностранцев!

– Записываю, кто к американцам не вербовку ходит.

– И много записали?

– Много. Так и валят вербоваться И не только молодежь. Стариков тоже много.

– Что, серьезно? – не поверил Костя.

– Пионеры не врут, – сверкнула очами Людка. – Только одного не понимаю. В книжках пишут, что расплачиваться должны те, кто вербует с тем, кого вербуют. Так?

– Бесспорно.

– Так что же получается? Получается, что это не американцы наших вербуют, а наши американцев.

– Забавное наблюдение. И откуда вы это взяли?

– Да все наши, кто к ним идет, несут с собой полные сумки всякого добра. Кто молоко, кто мед, кто огурцов с грядки. А кто – готовую продукцию: цыплят в сметане, борщ в термосе.

– Странно. Ничего не понимаю.

– Вот и я тоже. Но на всякий случай фиксирую. Те мои пионеры, что не занимаются в данный момент тимуровским окучиванием яблонь в садах малообеспеченных граджан, прямо на дороге стоят, всех останавливают, осматривают и записывают.

– А вы почему не с ними?

– А мы лежим на случай, если кто в обход поста захочет пройти. Через пост идут люди честные, которым нечего скрывать. А вот если найдутся те, которые захотят обойти пост, то мы их и сцапаем!