– если, конечно, не появится армия Некремноса.

Подошла к концу первая неделя. За исключением твердыни, занятой королевой, Фадем полностью был в руках маршала. Окружившие стены Цитадели аргонцы выжидали – очевидно, рассчитывая уморить его голодом. Все их попытки штурма удалось отбить с тяжелыми потерями для атакующих. Некремносцы продвигались чрезвычайно неторопливо, сознательно позволяя кавелинцам терять как можно больше людей.

Из этой патовой ситуации, кажется, не было выхода, хотя Рагнарсон не сидел без дела. Его саперы трудились день и ночь, прокладывая туннель под основанием Башни королевы. Стены башни содрогались под ударами метательных снарядов, выпущенных из трофейных боевых машин. Он приказал Марена Димура беспокоить защитников, карабкаясь по ночам на стены твердыни.

Туннель был закончен в последний день второй недели. Рагнарсон с чрезвычайной тщательностью подбирал бойцов в штурмовые группы. Две группы возглавляли Хаакен и Рескирд. Третью он повел сам. Аринг должен был имитировать решительный штурм извне.

Башня представляла собой цилиндрическое сооружение с толстенными стенами и малым количеством помещений внутри.

Когда дверь была закрыта, проникнуть в башню можно, было только с её вершины в ста футах над землей. Если, конечно, не пробиваться через подземелье. Подкоп был единственным логическим решением, и защитники твердыни наверняка подготовились к атаке снизу. Людям Браги предстояла жестокая схватка.

В исходе сражения Браги не сомневался. Его беспокоила лишь цена, которую придется платить за победу.

Саперы проверили, не затоплено ли подземелье. Оно оказалось сухим. Видимо, защитники подготовили для штурмовых групп иные приветствия.

Браги предполагал, что это будет огонь.

Однако его страхи не стали реальностью. И в этом снова проявилась первоначальная неготовность Аргона к войне.

Однако в узких темных переходах и в узких дверных проемах развернулась нешуточная схватка. Люди Рагнарсона продвигались только потому, что подавляли противника числом. Защитники башни упорно дрались, несмотря на безнадежность своего положения.

Схватка медленно переползала с этажа на этаж. Часы шли за часами.

– Какого дьявола она не сдается? – спросил Браги у Драконоборца.

– Некоторые люди никогда не теряют надежды.

– Маршал! Мы наверху.

– Славно! Рескирд, Хаакен, это – все. Посылайте за Вартлоккуром.

Чародей появился сразу. Рагнарсон с друзьями захватили последний оплот Фадемы.

С ней остались лишь два солдата. Оба были ранены, но продолжали яростно сражаться.

Там же оказался и тервола. За его спиной стоял связанный и с кляпом во рту Этриан.

– Лорд Чин, – сказал Вартлоккур, – со времени нашей последней встречи прошло довольно много времени.

– Приветствую тебя в Аргоне, мой старый ученик. Ты прекрасно усвоил науку. Настанет день, и ты, возможно, откроешь мне тайну Нерожденного.

– У меня нет склонности к преподавательской деятельности. Не желаете ли вы нам что-нибудь сообщить? Чтобы можно было избежать неприятных и грубых мер.

– Нет. Боюсь, что мне нечего вам сообщать, – сказал Чин, поглядывая на песочные часы. Создавалось впечатление, что он совсем за себя не боится.

Заволновался Рагнарсон. У этих типов всегда что-нибудь припрятано в рукаве…

Он поднял с пола дротик и сделал вид, что изучает его.

– Что-то должно случиться, – шепнул он Рескирду. – Начинай уводить отсюда людей.

Чин нахмурился, эвакуация солдат явно вызвала у него беспокойство.

– Милорд, – начал Рагнарсон, – не могли бы вы со мной поделиться, почему вы принялись убивать близких мне людей. Моя жена не сделала вам ничего плохого.

В его голосе звучали одновременно и сталь, и боль.

Чин еще раз взглянул на часы, поднял меч и, приняв оборонительную стойку, сказал:

– Ничего личного. Просто вы стоите на нашем пути. Но скоро положение изменится. Час пробил.

Рагнарсон вначале решил, что тервола говорит о своей близкой кончине, но, увидев, как Вартлоккур судорожно открыл рот и пошатнулся, он понял, что тервола этими словами предупредил своих сообщников.

Сила вновь начала действовать. За спинами Фадемы и Чина распахнулся портал перехода.

Тервола сделал выпад, но Хаакен и Рескирд, спасая маршала, успели отбить удар. Фадема бросилась на Браги с кинжалом, как две капли воды похожим на тот, которым главарь убийц заколол Элану. Один из оставшихся в помещении солдат сильным ударом выбил оружие из руки разъяренной королевы и толкнул ногой кинжал в направлении маршала. Солдат хотел продолжить схватку, но Браги резко дернул его за руку, спасая от занесенного меча Чина.

– Благодарю тебя, – произнес Браги, вкладывая кинжал в ладони своего спасителя.

Это была великолепная добыча. Заговоренный клинок стоил целое состояние.

Чин, выкрикивая заклинание, толкнул двух аргонских солдат, Фадему и Этриана в черную пасть портала и прыгнул туда сам. Произнесенное им заклятие громом прокатилось по помещению. Браги метнул дротик в устье портала и упал на пол, закрывая ладонями глаза. Вся кожа его горела, как после ожога.

Он застонал.

– Спокойно, – сказал Вартлоккур. – С тобой все будет в порядке. Большую часть колдовства я успел нейтрализовать.

Рагнарсон не поверил магу.

– Скажи, я попал в него? – слабым голосом спросил он. – Попал?

Ему казалось, что жизнь Чина стоит потери глаз

– Не знаю. Прости меня, но я не знаю.

Смуглый толстяк продолжал наблюдать из тени. Он дрожал от ужаса, зная, что Вартлоккур его обязательно обнаружит. Но в его сторону посмотрел лишь один человек – квадратный коротышка с тяжелым взглядом. Этого бандита он не знал. Парень, увидев его, никак не прореагировал.

Издав вздох облегчения, наблюдатель подождал, пока группа не скроется за углом, а затем двинулся следом.

Что они затеяли? Браги и Вартлоккуру нечего делать в Некремносе. И кто такой шагающий рядом с ними местный житель? Похоже, что все встречные знают и боятся его. Толстяк обратился к человеку, подметающему улицу.

– Лично я, глупый чужеземец, умоляю вас даровать мне прощение, достопочтенный господин. Я есть тот, кого отличает невежественность во всем касательно Некремноса. Лично я страдаю от изумления, увидев, как немного мгновений тому назад проходил какой-то человек в сопровождении чужеземцев. И все прохожие прятали глаза при виде вышеупомянутого. Лично меня интересует – кто это таков?

– М-м-м?

Некремносский язык был одним из языков детства Насмешника, но толстяк отличался изумительной способностью превратить любое наречие в нечленораздельную тарабарщину.

Он предпринял еще одну попытку.

– Ах этот? Ты видел Ариститорна – Могущественного и Великого. Он считает себя маленьким божеством, сидя в своем крошечном замке. А куда направляешься ты, чужеземец?

Насмешник слышал достаточно. Ариститорна ему раньше встречать не доводилось, хотя имя было знакомо. Его неоднократно упоминал Браги.

Значит, здоровенный мерзавец занят тем, что втягивает в новые темные делишки своих соучастников в