держаться ближе к Непанте и смуглым всадникам. Отряд мог направиться и к Некремносу, и к Тройесу, или к любому другому городу в окрестностях. И кто знает, куда они двинутся оттуда?

В дороге друзья пытались поменять своих лошадей на более резвых, покупали еду и кое-какое оружие, однако при каждой сделке их здорово обсчитывали. Требилкок, начисто лишенный торговой жилки, в конце концов передал все квартирмейстерские обязанности Аралу, который одним видом нагонял страх на всех, с кем имел дело.

Однако, когда возникала действительно опасная ситуация, в дело вступал Майкл. Даже самые сильные мужчины отступали. Только взглянув ему в глаза.

Майкл не понимал, в чем дело, но частенько этим пользовался. Он чувствовал, что это – его самое сильное оружие. Конечно, он учился владеть мечом, как и все студенты Ребсамена, однако не считал себя сильным фехтовальщиком. По правде говоря, он не считал себя сильным ни в каком деле, пока не овладевал им в совершенстве и не начинал превосходить всех окружающих.

Итак, они добрались до Гог-Алана. Арал нашел человека, оказавшегося другом его отца. С помощью Майкла он нацарапал послание старшему Дантису и состряпал вексель от имени Дома Дантис, который Майкл, в свою очередь, обязывался погасить. Здесь они узнали, что отряд Непанты направился в сторону Тройеса.

В ту ночь ничто не могло удержать Арала от удовлетворения телесных потребностей. Старый Гот-Алан лежал в руинах, пав четырьмя столетиями ранее жертвой могущества Ильказара. Но по соседству с развалинами вырос новый торговый город, где процветали все виды порочных наслаждений. Аралу было просто необходимо дать выход своей энергии.

На это дело у него ушло две ночи. Смирившись с неизбежным, Майкл старался не отставать от приятеля. В конце концов они снова пустились в путь, едва держась в седлах.

Беглецы, оказавшись в местах, куда не могла дотянуться рука маршала Кавелина, стали передвигаться без прежней торопливости.

Друзья настигли их через неделю, примерно в сотне миль от Тройеса.

– Теперь мы поскачем впереди, – сказал Майкл. – Объедем их стороной подальше, чтобы нас не смогли узнать.

Вообще-то здесь так обычно и поступали: два всадника не рискнули бы встретиться с пусть даже и небольшим вооруженным отрядом. На этих диких равнинах никто друг другу не доверял.

Город Тройес был такой огромный, что Форгреберг по сравнению с ним казался обыкновенной деревней. Большая часть города не охранялась стенами, и его обитателям было безразлично, кто их посетил или покинул.

Здесь первый раз в жизни они ощутили себя иностранцами. Их окружали чужие, в лучшем случае безразличные к ним люди. Арал вел себя очень прилично.

Прошло четыре дня, а отряд Непанты все не показывался. Дантис уже начинал дергаться.

Майкл подумывал о возвращении, когда Арал объявил:

– А вот и они. Ну наконец!

В отряде остался лишь один мужчина, да и тот был ранен. Непанта с сыном пребывали в полном здравии, хотя и казались несколько напуганными.

– Бандиты, – предположил Требилкок. – Теперь мы будем держаться неподалеку, на тот случай, если придется спасать даму.

– Эй, Майкл, я готов приступить к спасению немедленно. Давай начнем. Мой старик наверняка уже из штанов от злости вылез. Ты знаешь, сколько времени мы уже в пути?

– Знаю. И считаю, что нам следует продолжать, пока не станет ясно, что все это значит.

– Другого такого момента нам больше не представится. Этот парень серьезно ранен.

– Нет. Посмотрим, куда они направляются.

Раненый подошел к дому в одном из самых богатых кварталов города, где и передал женщину и мальчика другому мужчине, который, судя по тону, не был этим осчастливлен. Ни Майкл, ни Арал по причине незнания языка не поняли, что было сказано, и причин недовольства установить не могли.

– Что теперь? – спросил Арал.

– Посмотрим, что дальше будет.

И они принялись наблюдать. Арал даже залез в сад через стену и послушал под окнами. Однако ничего важного не услышал.

Двумя днями позже женщина и мальчик пустились в путь, но уже с новым эскортом.

– Ну уж нет! – застонал Арал. – Снова в седло? Неужто мы будем следовать за ними до края мира?

– Почему бы и нет?

– Послушай, Майкл, я на такое не подряжался.

– А я тебя и не тяну. Можешь возвращаться. Только оставь мне половину денег.

– Что? Да уже завтра к вечеру ты очутишься в долговой яме. Кроме того, как я поеду, если мне в дороге и поговорить будет не с кем.

– Тогда тебе лучше остаться со мной.

– Ладно. Они далеко отсюда не уедут. Дорога кончается в Аргоне.

– Откуда ты знаешь?

– Они направляются к Аргонским воротам. Если бы они двигались на Восток, то их путь лежал бы в Некремнос через другие ворота.

– Откуда ты знаешь, куда они направляются?

– Ты же знаешь моего старика.

– Знаю. Что из этого?

– Его росказни слышал?

– Их-то? По меньшей мере сотню раз.

Старший Дантис без конца хвастал своими приключениями в молодые годы еще до войн Эль Мюрида, в то время, когда он сколотил состояние на торговле с Востоком. Арал, слушавший эти рассказы всю жизнь, довольно прилично представлял, где он и его спутник сейчас находятся.

До Аргона они добрались через две недели.

Аргон летом походил на преддверие Ада. Город лежал в дельте реки Рен. Огромная река дробилась здесь на десятки рукавов, пробивающих себе путь через бесконечные болота.

Сам же город, в два раза превосходящий по размерам Тройес, стоял на островах дельты, соединенных между собой понтонными мостами. Вместо некоторых улиц текли каналы.

Странствуя вслед за Непантой по городу, друзья оказались на главном острове, по форме напоминающем большой треугольник, обращенный вершиной вверх по течению. Остров окружали стены, поднимающиеся прямо из реки.

– О боги! Какая твердыня! – пробормотал Требилкок. Арал был потрясен даже больше приятеля.

– А я-то считал папашу вралем. Да в этой стене больше сотни футов, – произнес он, указывая на северную оконечность острова, где стены достигали максимальной высоты. – И как только Ильказар сумел захватить город?

– Магия, – ответил Майкл. – Кроме того, стен здесь тогда не было. Считалось, что для обороны хватит одной реки.

Арал огляделся по сторонам.

– Рис. Кругом рисовые чеки, – сказал он.

– Они его экспортируют. Главным образом в Матаянгу. Мы проходили это в университетском курсе экономики. У них есть суда, перевозящие грузы вдоль побережья.

– Будет лучше, если мы пойдем ближе к ним. Они могут затеряться в толпе.

Понтонный мост кишел людьми, но никто не говорил на их языке, так что они не могли даже спросить, почему здесь собралась такая толпа.

Вскоре друзья подошли к большому укрепленному замку, сооруженному на острове-крепости.

– Фадем, – высказал предположение Арал.

Фадем был резиденцией правительства Аргонской империи, и там же обитала королева, не имеющая своего имени и всегда именуемая Фадемой или Матриархом. В течение многих поколений Аргон управлялся женщинами. Такой порядок установился после того, как Фадема Тенайя, убив тирана-колдуна Арона