со всякого рода тенгами, Помни, даже принцы-маги и те вынуждены были терпеть чиновников. Насколько я смог заметить, в чиновники почему-то идут только язвительные люди.

В лорде Ву было нечто такое, чего Там не видел в других людях. Мальчик не знал, что это. Зрелость? Внутренний мир? Уверенность в себе? Наверное, все это вместе взятое и чуть больше. Кроме того, он искренне преклонялся перед Тамом, как никто другой.

Самое скверное время началось после того, как Таму исполнилось четырнадцать.

Предательство расправило крылья. Все строили козни против всех. Какой-то чародей по имени Вартлоккур уничтожил отца Тама и его дядю Ио Хси.

Эту новость принес Ло.

– Пакуйте вещички. – Такими словами закончил свой рассказ ветеран.

– Это почему? – спросил Ланг.

– У принца-демона есть дочь. Она захватила трон, и это означает гражданскую войну.

– Не понимаю, – сказал Там, собирая небогатые пожитки.

– Ты и ты, собирайтесь живее, – скомандовал Ло Лангу и Трану, затем, обращаясь к Таму, продолжил: – Трон всего Шинсана открыт для схватки за него, Властитель. Борьба развернется между вами и Мглой. Она, увы, значительно сильнее нас, так как за ней стоят все западные тервола. На наш успех я бы не поставил и поддельного бриллианта, – закончил Ло негромко.

– Неужели она настолько ужасна?

– Нет. Она просто прекрасна. Однажды мне довелось её увидеть. Мужчины ради неё пойдут на все. В мире еще не было таких женщин, как она. Но одновременно Мгла и ужасна, если заглянуть под маску её красоты. Лорд Ву уверен, что она участвовала в заговоре, в результате которого погибли принцы-маги.

– Но зачем вовлекать в схватку меня?

Глупый вопрос. Это и был тот роковой момент, к которому так торопились успеть Кванг и Чанг.

– Вы – сын Ну Ли Хси. Поспешим. Мы должны вас надежно укрыть. Она знает о вас.

Все случилось настолько неожиданно, что Там перестал вообще что-либо понимать. Он только знал, что бежит от неизвестной ему женщины, покоряясь чужой прихоти.

По мнению Ву, О Шинг потенциально мог стать самым могущественным властелином Силы – из всех, кто жил на земле. Но мальчику пока не хватало воли, на которую следовало опереться, и умения, чтобы полностью использовать свой природный дар. Его следовало оберегать от опасности до той поры, пока он не подрастет и не приобретет необходимые навыки.

– О боги, – вздохнул Там, когда они уже находились в трех милях от Лионтунга.

В отряд беглецов, помимо него, Трана и Ланга, входили Ло, Чанг, Кванг и тервола по имени Ко Фенг.

Над Лионтунгом поднимался столб черного дыма, разрываемого вспышками молний. При их свете в мрачных клубах можно было увидеть зловещие лики.

– Она действует быстро! – воскликнул Ко Фенг. – Поторопитесь! Быстрее!

Тервола побежал, и остальные без особого напряжения последовали за ним. Физическое совершенство было естественным для Шинсана. Однако Там…

– Проклятый калека! – проскрежетал Фенг и схватил мальчика за руку, вторую руку взял Ло.

Черный столб дыма издал жалобный вой.

– Лорд Ву сейчас ей задаст, – пророчествовал Кванг.

– Не исключено, – проворчал Фенг. – Он готовился к встрече.

По мнению Тама, большинство тервола были вполне сносными созданиями, а лорда Ву он просто любил. Но старого и желчного Фенга Там терпеть не мог. Старик не прикидывался ни другом, ни слугой. Он откровенно намеревался использовать Тама и ожидал, что тот во всем пойдет ему навстречу. Фенг называл это союзом без иллюзий.

Когда беглецы добрались до монастыря в Шантунге, Фенг их оставил и направился в свой легион. А все это время принцесса-демон повсюду громила сторонников принца-дракона.

Впрочем, об О Шинге она тоже не забывала и преследовала его целый месяц. Там всегда первым чувствовал угрозу. Под влиянием обстоятельств его власть над Силон значительно возросла.

– Тран, пора уходить, – как-то сказал он. – Я чувствую. Скажи Ло.

– Куда, Властелин? – спросил старый центурион, не ставя под сомнение решение мальчика и суровым взглядом обрывая протест Кванга Избранного.

Это ясно говорило о том, кого Ву поставил во главе отряда. О Шинг почти не знал страны, о праве на владение которой заявляли от его имени.

– Ты сам решай, Ло. Но только быстро. Она приближается. Кванг и Чанг постоянно порывались вступить в контакт с Ву или Фенгом.

– Никаких контактов, – говорил О Шинг. – Никакой магии. Это только поможет ей отыскать нас.

Они не спорили. Может быть, Ву пользовался своей хеджирой, чтобы ускорить обучение мальчишки?

Когда был нанесен удар, они успели удалиться лишь на пару миль. На сей раз действовали самые обычные войска, ведомые, как определил Чанг, лордом Чином – столь же могущественным тервола, как и лорд Ву.

– Тран, – сказал Там, наблюдая за тем, как солдаты окружают монастырь, – принимай команду на себя. Ты – из лесных людей. Выводи нас отсюда. А вы все слушайте: с этого момента вы беспрекословно подчиняетесь этому человеку.

Послышались протесты. Тран даже не гражданин… Жесткий взгляд Ло заставил всех замолчать.

Чин шел за ними по пятам шесть недель. Отряд сократился до шести человек по мере того как преследователи захватывали то одного, то другого. Чанг отказался бежать и погиб в короткой схватке с Чином. Такой исход можно было предсказать заранее, хотя Чанг смело принял бой и сражался отчаянно.

Героическая гибель Чанга позволила остальным скрыться.

В конце концов в живых остались Там, Ланг, Тран, Ло, Кванг и еще один ветеран из Семнадцатого легиона. Они укрылись в пещерах Верхнего Махай и оставались там в течение года.

Постепенно вокруг О Шинга в пещерах Махай стала собираться армия. Первыми появились солдаты легионов, распавшихся в результате того, что их офицеры оказались в различных станах. Затем появились горожане и крестьяне, бросившие то, что осталось от их жилищ после нападения принцессы-демона.

Лорд Ву, хотя и значительно уступал Мгле в умении владеть Силой, тем не менее приобрел репутацию дьявола. Главный тервола Мглы Чин сумел победить Ву, но уничтожить оказался бессилен.

О Шинг отдавал всех рекрутов под команду Трана.

Тран же вел партизанские действия. Его тактика – совершенно нетрадиционная – оказалась весьма эффективной, и вражеская кровь обагрила скалистые склоны Махай.

Там научился совершать неожиданные маневры, чтобы оказываться там, где враг его меньше всего ожидал. Он овладел искусством командовать. Он обрел уверенность в себе и развил волю. Теперь Там доверял целиком своей интуиции, военным суждениям Трана и умению Ланга увидеть сущность любого человека.

И что самое главное, пройдя через горнило испытаний, он научился контролировать и использовать свое врожденное умение владеть Силой.

Там прошел школу выживания во враждебном мире.

Он стал подлинным О Шингом.

Тем временем Мгла уже не так отчаянно старалась поймать и уничтожить его. Она была совершенно уверена в полноте своей власти над Шинсаном и полагала, что падение восточных провинций – всего лишь дело времени. Мгла и её тервола ударились в зарубежные авантюры, и её алчные сторонники пожирали крошечные государства, граничащие с Шинсаном.

Теперь это уже был иной Шинсан – Шинсан, лишенный сдерживающего баланса сил принцев-магов. Все события ускорились. Терпение и настойчивость уступили место поспешности и жадности. Традиционный образ мышления, поступков и ценностей рухнул.

За какой-то год шесть человек превратились в тридцать тысяч. Это было значительно больше, чем мог вместить негостеприимный хребет Махай. Бывшие городские обыватели и крестьяне превратились в