– Не надо больше так шутить, Клайв! Светловолосый великан с удивлением уставился на Моргана.

– Это всего лишь шутка, малыш! Что это ты вдруг всполошился?

– Ладно! Все! Забыли об этом, отрезал Морган, направляясь к входу в здание.

Его сослуживцы переглянулись и двинулись вслед. На лице Стефани Маккуэйд проглядывало смущение.

– Я же ничего не имел в виду худого, Джим, – начал оправдываться Хэлпетр. – Уж не думаешь ли ты, что я на самом деле верю Стефани, будто она положила на тебя глаз? Пусть попробует, но только в моем присутствии, ха-ха!

– Ты успокоишься, наконец? – спросил Морган.

– Да, Клайв, пожалуй, успокойся, – поддержала его Стефани.

– О'кей, о'кей.

Они вошли в вестибюль и остановились у лифта. Хэлперт нажал на кнопку. Стефани, пытаясь разрядить напряжение, обратила внимание на папку, которую держал в руке Морган.

– Смотри-ка, ты стал похож на директора! – заметила она. – Где ты купил ее, Джим?

– В магазине Экстона. На распродаже. Хэлперт сказал:

– Хорошо смотрится. Сколько отвалил за нее?

– Одиннадцать девяносто пять плюс налог. Двери лифта раздвинулись, и они вошли внутрь. Поднявшись на этаж, Клайв Хэлперт, чуть помедлив, направился через холл в свой офис. Морган же задержался в приемной.

– Надеюсь, Стефани, эта глупая шутка не огорчила тебя?

Она зарделась.

– Так только Клайв шутит. Я с ним вовсе о тебе и не говорила.

– Давай не будем омрачать наши отношения. Я очень ценю нашу дружбу, и мне бы очень хотелось, чтобы мы сохранили уважение друг к другу.

– Не волнуйся, Джим. Ничто не изменит моего уважения к тебе, – ответила Стефани довольно сухо. – Ты человек женатый… – Она взглянула на стоящую в углу вешалку, и , чтобы сменить тему разговора, произнесла:

– Шляпа мистера Кристиана здесь. Должно быть, он вернулся. Кстати, ты не хочешь поговорить с ним о прибавке жалованья?

– А какое у него настроение?

– Среднее. Он, как всегда, слегка зол на белый свет. Если пойдешь, не бери с собой эту папку.

Морган нахмурился.

– У тебя чутье, как у великого полководца, Стефани! Пожалуй, если он увидит папку, то наверняка подумает, что у меня умер богатый дядюшка или что-нибудь в этом роде. Ладно, не возьму. Спасибо!

Он оставил папку и шляпу в чертежной и вернулся в приемную. Стефани в этот момент переключила интерком у себя на столе.

– Он сейчас тебя примет, Джим.

Кристиан, старший из компаньонов, ведал вопросами бизнеса и кадров; Хауард же занимался строительными делами. Таким образом, Джим по работе имел дело с младшим партнером. Проработав в фирме больше четырех лет, Морган так и не завел близких отношений с Кристианом.

Кристиан был краснолицым представительным мужчиной с вечно кислым лицом. Тем не менее он мог быть приятным с клиентами, однако сотрудники вели себя с ним осторожно. Едва Морган вошел в громадный кабинет, у него вспотели ладони.

Кристиан жестом пригласил его сесть и тут же брюзгливо спросил:

– Какие-нибудь проблемы, Морган?

– Мм-м, да, сэр, – ответил Морган и откашлялся, чтобы прочистить горло. – Извините меня… Мне хотелось бы узнать, мистер Кристиан… Зарплата… Мне же повышали ее уже два года.

Кристиан поднял тяжелые брови.

– Компания сейчас платит чертежникам на двадцать процентов больше, чем все другие фирмы. Вы ведь получаете около восьми тысяч?

– Да, сэр, но рост цен… Я имею в виду… Мне кажется, что я выкладываюсь не на восемь тысяч…

– Так же точно думают и все ваши коллеги! Арнольд Лонг, например, не жалуется, хотя у него четверо детей. У вас же детей нет, не так ли?

– Нет, сэр, но…

– Ваша проблема, насколько я понимаю, заключается в расходах. Кажется, вы каждый год покупаете новую машину, а всякий раз, когда я встречаю вашу жену, я вижу на ней обнову. Стоит только увеличить вам зарплату, и сразу же возрастут ваши расходы.

Ну что ж, подумал с сожалением Джим, так оно и есть. Анита не способна жить на зарплату. Он попросил прибавку главным образом потому, что устал слушать ее жалобы по поводу бесконечных долгов. И тем не менее Кристиан обидел Моргана, потому что таким способом не следовало оценивать его личные проблемы.