— Моя бабушка была очень мудрой женщиной. Как-то она сказала мне, что родители не должны ни винить себя, ни приписывать себе всю славу за то, какими выросли их отпрыски. В какой-то момент, сказала она, каждый из нас должен начать сам отвечать за себя.

— У Эдисона это очень хорошо получилось, не так ли?

— Да, — согласилась Эмма.

В тот момент, когда Эмма закончила разрезать связывавшие Викторию веревки, на лестнице послышались тяжелые шаги.

— Кто-то идет! — прошептала Виктория. — Он, скорее всего, проверит веревки и увидит, что мы освободились.

Эмма повернулась и схватила тяжелый табурет, на котором до этого сидела.

— Оставайтесь на месте, мадам. Если он откроет дверь, постарайтесь на секунду отвлечь его внимание.

— Что вы собираетесь делать?

— Не бойтесь. У меня большая практика в такого рода вещах, хотя грелка мне привычнее табурета.

Она пересекла помещение, ее ноги, обутые в мягкие лайковые туфли, чуть слышно ступали по грубому дощатому полу. Девушка оказалась у двери в тот момент, когда шаги остановились с той стороны. Сделав глубокий вдох, Эмма подняла табурет высоко над головой и стала ждать.

Дверь внезапно открылась, вспыхнул свет свечи.

Из темноты резко заговорила Виктория. Ее голос звучал так надменно, словно она обращалась к слуге:

— Давно бы пора прийти. Надеюсь, вы принесли нам поесть? Мы уже несколько часов без пищи и воды.

— Будьте довольны, что еще живы. — Мужчина шагнул в комнату и поднял свечу. — А где же вторая?

Изо всех сил Эмма опустила ему на голову табурет. Бандит даже не вскрикнул. Он просто упал на пол с глухим стуком. Свеча выпала у него из руки и покатилась в пыли.

— Эмма, свеча! — бросилась вперед Виктория.

— Вижу. — Эмма подняла свечку и задула пламя. — Теперь мы должны поспешить. За ним кто-нибудь да придет.

— Да. — Виктория схватила моток веревки и уже несла его к окну. — Но я не знаю, смогу ли спуститься с такой высоты.

— Мы завяжем на ней несколько узлов. Перчатки защитят наши руки. Мы всего лишь на втором этаже, Виктория. Мы справимся. Я слезу первая, так что, если вы соскользнете, я смогу предотвратить ваше падение.

— Очень хорошо. — Виктория подняла раму и выбросила один конец веревки за окно. — Нам ничего больше не остается, как попытаться. Внизу никого нет. По-моему, это хороший знак.

— Очень хороший знак, — согласилась Эмма. — Боюсь только, что Уэр мог выставить и другую охрану.

Она завязала два больших узла на толстой веревке, не решившись завязать больше из-за отсутствия времени. Другой конец она закрепила вокруг тяжелой бочки.

Когда все было готово, она подобрала юбки, перекинула одну ногу через подоконник, ухватилась обеими руками за веревку и приготовилась спуститься на узкую улочку. Ее поразило, что земля внизу оказалась гораздо дальше, чем можно было ожидать.

— Будьте осторожны, моя дорогая! — встревожено прошептала Виктория.

— Да, — тихо произнес Эдисон откуда-то над головой Эммы. — Будьте очень осторожны. Я не для того тут старался, чтобы вы сломали себе лодыжку на этом этапе игры.

Эмме едва удалось подавить восклицание удивления. Она быстро взглянула наверх. Над ней ничего не было, кроме ночного неба. Затем она осознала, что прямо над ней нависла какая-то тень.

— Боже мой, Эдисон!

— Тише. Лезьте назад. К чему такие трудности если можно их избежать.

— Разумеется.

Эмма слезла с подоконника и повернулась посмотреть, как он заберется следом. Если бы она не знала, что он здесь, она бы его не увидела.

Одетый во все черное, он был всего лишь темным силуэтом на фоне ночи. Веревка, по которой он спустился с крыши, болталась позади него в проеме окна.

Эмма бросилась к нему и обхватила за талию.

— Как вы вовремя, сэр!

— Простите за задержку.

Виктория изумленно смотрела на него:

— Как ты нас нашел?

— Это длинная история. Достаточно сказать, что один из наименее известных разделов учения Ванзы состоит в том, что если ты изучил Стратегии, а затем покинул Круг, то все равно можешь предугадать, что скорее всего сделает другой последователь этих искусств. Уэр решил, что я приду к заключению, что он, Уэр, с наименьшей вероятностью станет прятать вас в этом районе Лондона.

Эмма нахмурилась:

— Я бы подумала, что Уэр предусмотрит возможность того, что вы разгадаете его намерения?

— Чтобы подстраховаться, — холодно заявил Эдисон, — я шепнул, что готов хорошо заплатить за сведения относительно местопребывания его или его сообщников. А в этом районе города голос денег слышен громче всякого другого.

— Да, конечно. Очень тонко, сэр, если я могу так выразиться.

— Благодарю вас. — Эдисон посмотрел на мужчину, лежащего в пятне лунного света. — Я вижу, вы принялись за старое, Эмма.

— У нас с Викторией хорошо получилось вместе. — Эмма взглянула в сторону двери. — Я ужасно рада вас видеть, Эдисон, но нам все же надо отсюда выбираться.

— Согласен. Но, думаю, всем нам легче будет спуститься по лестнице, чем по веревке. — Эдисон подошел к двери. — Подождите здесь. Я сейчас вернусь.

— Эдисон, не надо, — сказала Эмма.

— Не волнуйтесь, — отозвался Эдисон. — В настоящий момент Уэр является жертвой Стратегии Отвлечения. Он не способен сосредоточиться на всем сразу. Из того, что я узнал ранее, здесь с Уэром были только два человека. Вы, дамы, великолепно позаботились об одном. Мы с моим другом Гарри чуть раньше разделались со вторым. Остальные бандиты Уэра находятся на другом конце города, поджидая меня.

— Все равно, — настойчиво прошептала Виктория. — Уэр внизу, и у него пистолет. Ты можешь наткнуться прямо на него.

— А может, это он наткнется на меня?

Эдисон открыл дверь и выскользнул в коридор.

Эмма посмотрела на Викторию:

— Он действительно самый трудный хозяин, с которым мне пришлось иметь дело. Вероятно, мне следовало заставить его написать мне рекомендацию, прежде чем он спустился вниз.

Он никогда полностью не полагался на Стратегии, думал Эдисон, но должен был признать, что Стратегия Времени обладает определенной ценностью, хотя бы из-за элемента неожиданности.

Вытащив пистолет из-за пояса, он миновал темный коридор и приблизился к освещенной фонарем комнате, служившей конторой. Бэзил мерил ее шагами. Пистолет он небрежно держал в руке.

— Сожалею, что заставил тебя ждать, Уэр, — произнес Эдисон.

Бэзил сильно вздрогнул и повернулся. При виде Эдисона губы его задергались.

— Черт бы тебя побрал, Стоукс! — Он поднял пистолет и прицелился в Эдисона. — Черт бы побрал твои глаза!

Ни секунды не колеблясь, он нажал на курок. Выстрел прогрохотал в маленькой комнате подобно удару грома.

Эдисон уже отскочил от дверного проема и спрятался за косяк. Он услышал, как позади него пуля