назад, сообщили, что он уволен. Не уволился, а именно уволен! Притом говорили со мной таким тоном, как будто я просил соединить меня по меньшей мере с известным наркоторговцем, сутенером и насильником- педофилом.

С трудом отыскав домашний телефон Джулио и позвонив ему, я понял, что почти не ошибся. Венчетти узнал меня почти сразу и очень обрадовался моему звонку, но голос у него был усталый и печальный. Оказывается, он уже несколько месяцев находился под следствием по обвинению в распространении наркотиков. Белый порошок ему просто подбросили, но кто и зачем захотел подставить безобидного чудака — это было неясно. Уже начиная подозревать, что все это каким-то образом связано с затерянным городом, я попросил его рассказать поподробнее о находках.

— Ну что я тебе могу сказать? — ответил он. — Мы же почти не начинали раскопки, чтобы не привлекать внимание грабителей. Так, поверхностная разведка. Город большой, очень большой, я даже не знаю его настоящих размеров. Странно, что о нем не упоминается ни в одном римском источнике. Строили его действительно египтяне, которые притащили туда кучу своего старья, — несколько извлеченных нами предметов были египетскими, и радиоуглеродный анализ показал, что им не меньше пяти тысяч лет! Особенно много среди них статуэток Амона — имя этого бога вообще встречается постоянно. Ума не приложу, зачем это делалось…

Я пообещал помочь чем смогу. Симптомы были действительно исключительно тревожными. С какой стати прятать безобидного археолога за решетку, если он в своей жизни и мухи не обвдел? Почему у Венчетти была репутация не вполне нормального человека? Он производил впечатление здравомыслящего; к тому же, вряд ли на работу в университет взяли настоящего психа. И самое интересное — почему его открытие, как в свое время находки Рихтера, не вызвало ровно никакого интереса в научном мире?

За всем этим угадывалась чья-то когтистая лапа…

Первой моей реакцией было самому поехать в Западную Сахару и отыскать потерянный город. Раскопки обещали быть интересными. Но, обратившись в официальные органы, я получил обескураживающую информацию: мне категорически не советовали отправляться в тот район, «поскольку он практически полностью закрыт для граждан Евросоюза». В Западной Сахаре — объяснил мне круглолицый чиновник в очках, — новый виток гражданской войны, миротворцы не справляются и безопасность европейцев никто не сможет гарантировать. Что же до указанного мной района побережья, то миротворческих частей там вообще нет, поскольку защищать им там нечего. Одной французской экспедиции, да еще и частной, никто не станет давать моторизованный полк вместе с несколькими штурмовыми вертолетами.

Можно было, конечно, нанять много частных охранников. Но я все-таки не восточный шейх, и сказочных богатств у меня не наблюдается. Организовать крупную экспедицию под серьезной охраной, да еще и снабженную современной техникой, — это выше моих сил. А без всякого сопровождения отправляться в путь я не рискнул бы. Во-первых, толку от моих раскопок будет немного (для такого крупного города нужна экспедиция в несколько десятков и даже сотен человек, а не горстка энтузиастов); во-вторых, я боялся оттуда не вернуться. Не потому, что опасался нападения повстанцев, — если бы дело было только в этом, я бы рискнул без всякой задней мысли. Просто определенные силы, влияние которых я уже начал чувствовать, могли использовать это для сведения со мною счетов. Действительно: трудно отыскать более благоприятные обстоятельства — отправились маленькой партией в зону гражданской войны без всякой охраны… Кто потом докажет, что мы погибли по чьей-то злой воле? Кто потом вообще станет нас искать?

Еще больше укрепило меня в моем нежелании совать голову в петлю одно странное письмо, полученное несколько дней спустя после моего разговора с чиновником.

На конверте стоял замысловатый герб и подпись «Европейское общество любителей древностей», окруженная египетским орнаментом.

Уважаемый господин Кассе!

Своими смелыми расследованиями Вы привлекли внимание всего европейского научного мира. Наше Общество не могло остаться в стороне. Ваши блестящие произведения внушили нам надежду на то, что мы сможем работать вместе.

Как стало известно нам из достоверных источников, в настоящее время Вы планируете экспедицию в Западную Сахару для археологических раскопок. Поскольку это целиком совпадает с планами нашего Общества, мы предлагаем Вам объединить наши усилия. Финансовые средства позволяют нам целиком взять на себя все расходы на оборудование, вспомогательный персонал и охрану.

Европейское общество любителей древностей — это организация, существующая уже более полувека и объединяющая в своих стенах представителей большого бизнеса, увлекающихся древней историей. Мы не особенно афишируем свою деятельность, однако вы можете найти информацию о нас на нашем сайте в Интернете.

Мы будем рады сотрудничать с Вами.

Пробормотав: «Бойтесь данайцев, дары приносящих», я залез в Интернет и набрал адрес сайта. С виду страничка выглядела вполне пристойно. Я пощелкал по разным ссылкам, все они работали, прочел несколько текстов. И все-таки что-то в этом сайте меня настораживало.

Поскольку самому мне было недосуг заниматься кропотливой работой, я попросил Софи узнать все подробности о сайте и заодно пробить Общество по разным источникам. Результаты, которые она принесла мне четыре часа спустя, были весьма интересными. Надо сказать, я ожидал чего-то подобного — сайт был зарегистрирован и создан всего 5 дней назад, а уж об Обществе с таким названием вообще никто никогда не слышал.

Стало ясно, что кто-то хочет попросту заманить меня в ловушку, причем довольно грубую. И это натолкнуло меня на следующую мысль: а вдруг меня специально хотят таким образом отпугнуть от таинственного города? Рассчитывая на то, что я проверю их информацию, обнаружу следы грубой подделки и испугаюсь. Кто знает? Эти ребусы мне уже порядком надоели. Впрочем, решать их все равно не имело смысла. Потому что я понял одну вещь, до которой бог весть почему не додумался раньше.

Венчетти сказал, что возраст найденных им предметов превышает 5000 лет. В это время цивилизация в долине Нила делала свои первые шаги. Но ведь археологи, проводя разведку на месте будущих раскопок (а именно этим занимался мой итальянский знакомый), затрагивают только самые верхние слои. Значит, около 5000 лет назад город прекратил свое существование. Когда же он был построен? История умалчивает. Пока.

Итак, что мы имеем на сегодняшний день? Культ Амона, который едва-едва появился в Египте, уже практикуется в городе на западном побережье Африки! Не значит ли это, что он пришел именно оттуда, да и вся египетская цивилизация тоже?

Предположение показалось немного сумасшедшим мне самому, но жизнь учит, что и от самых безумных и нелепых, на первый взгляд, предположений отказываться нельзя. Потому что они-то на поверку и оказываются истиной в последней инстанции. Отправив своего приятеля Жерара в Германию на поиски документов экспедиции Рихтера (в качестве представителя только-только созданного агентства «СофиТ»), я решил начать с другого конца: узнать все, что можно, о культе Амона. Может, именно эта ниточка приведет меня к успеху?

Именно такой вопрос я задал своему старому знакомому — египтологу, имя которого, по его собственной просьбе, называть не буду. Мне с самого начала было понятно, что найденный на побережье Атлантики город — египетский. Венчетти просто зациклился на своей римской теории и не хотел признавать