Потому что считалось, что из всех лакомств они более всего уважают человечину.

Реально ли существование оборотней? Если судить с позиций официальной науки — разумеется, нет. Но не будем спешить. Официальная наука часто отрицает многое из того, что сегодня известно в качестве достоверного факта. Думаю, с оборотнями, как и с вампирами, происходит нечто похожее. Разумеется, в то, что представитель рода людского может превращаться в животное, поверить трудно. Но вполне возможно предположить, что человек под влиянием каких-то гормонов приобретал звероподобные черты.

А может быть, вампиры и оборотни — это, по сути дела, одно и то же? — Ведь у них немало общих черт. И те и другие «любят полакомиться» человечиной (вампиры — кровью, оборотни — мясом), хотя могут обойтись и мясом животных. В общем-то, этот их выбор совершенно оправдан — люди, которым ради спасения собственной жизни приходилось прибегать к каннибализму, рассказывали потом, что человечина — самое вкусное из всего, что им когда-либо доводилось пробовать. Но даже самый отсталый оборотень или вампир, в принципе, должен понимать, что люди — это самая опасная дичь. Потому что они могут и кол в сердце забить. Впрочем, над этим соображением я решил подумать в следующий раз.

Двинемся дальше. И оборотни, и вампиры трудноуязвимы. Существуют три гарантированных способа их уничтожения (если, конечно, не считать столь экзотичные, как ядерный взрыв): отрубить голову, проткнуть сердце или сжечь. А вообще, и те и другие весьма малоуязвимы — в первую очередь за счет потрясающей способности регенерировать поврежденные ткани. Причем в ускоренной регенерации ничего чудесного нет, современная наука это вполне допускает.

Далее — и те и другие ведут, по преимуществу, ночной образ жизни. Они каким-то образом могут превращать людей в себе подобных. Так не идет ли речь о единой разумной расе, очень напоминающей людей, но являющейся по природе своей хищниками? Расе, которая отличается исключительной физической силой, ловкостью, живучестью и другими качествами, которые позволяют использовать их на любой войне в качестве «универсальных солдат»? Может быть, именно эта раса и населяла легендарную Атлантиду, а после начала править миром под видом жрецов Амона, церковников и еще не знаю кого?

Я почувствовал, что начинаю запутываться окончательно…

За всеми своими новыми заботами я совершенно забыл про папирусы, раздобытые мной с помощью Клеменца и отданные на перевод нашей новой сотруднице. А она, оказывается, тоже не ковыряла в носу все это время. Второй перевод, сделанный мадам Федак, вошел в мою жизнь тихо и незаметно — через электронную почту. Открывая вложенный файл, я еще не предполагал, что держу в руках кончик нити, которая приведет к потрясающим открытиям.

Но обо всем по порядку. Второй папирус оказался существенно меньше первого. Рассказывал он об одном-единственном сюжете — о появлении людей и возникновении страны Карх. Судя по всему, Рихтеру удалось наткнуться на нечто вроде школьной библиотеки: атланты рассказывали о себе простым и понятным языком. Это было неслыханное везение — какой-нибудь склад деловой переписки не дал бы нам и тысячной доли тех сведений об Атлантиде, которые теперь находились в наших руках. Впрочем, ценность второго папируса я отнюдь не склонен преувеличивать. Судя по всему, это обычный миф, какие есть у всех народов Земли. О том как атланты были вылеплены из глины, или созданы из ребра, или тому подобная сказка. Но я жестоко ошибался. Вот что я прочел:

Мир был создан богами много тысяч лет тому назад, больше, чем волос на голове у человека. И были в этом мире травы, деревья, животные и птицы. И плодились они с каждым годом во все большем количестве. Амон наблюдал за этим и был доволен. Ведь даровал он зверям, птицам, деревьям и травам способность делаться лучше, привыкать и ко льду, и к воде, и к огню, и плодить потомство, которое было сильнее и умнее. И слабые погибали, а сильные продолжали род свой.

На исчезнувшей земле, к востоку от материка Кеменет, жило племя обезьян. И волею Амона жили они много тысяч лет, и каждое поколение было умнее следующего. И встали обезьяны те на задние лапы, и стали подражать богам, и стали похожи на них лицом и телом. То были первые люди.

Но были эти первые люди глупы и дики, не знали, как чтить Амона, не умели развести костер и вспахать землю, не знали, как приручить лошадь и собаку. Взглянул на них великий Амон, сияющий в небе, и понял, что пройдут тысячи тысяч лет, пока люди научатся хотя бы сеять зерно. И послал он на землю своих детей. И основали они новую людскую расу, смешавшись со старой, и научили людей премудростям многим, и вновь поднялись на небо к отцу своему. И победили новые люди прежних, и поработили их, и сделали рабами своими.

Теперь знали люди, как чтить Амона и иных богов, как приручить собаку, как вспахать землю и развести костер, как построить жилище простое. Но не хотели они ничему учиться дальше. Разбрелись они по всему миру, размножились, забыли про всеблагого Амона и жили в забвении его. И сегодня живут они так по всей земле, и можем мы встретить их — белых по берегам Узкого моря и к северу, черных — на Кеменет, красных — на Агуинкан, даже желтых — далеко к востоку от Узкого моря, в таинственных землях Синан. Лишь одно племя, именем кархат, которое было лучше и умнее других, поскольку больше в нем было крови детей Амона, не забыло своего небесного бога и продолжало чтить его, плывущего по небу на своей ладье, И возрадовался Амон, глядя на них, и показал им путь через мора на землю богатую и плодородную, в страну Карх. И расселилось племя кархат в той стране, и стало славить Амона и плодиться.

Возрадовался Амон, глядя на это. Но не умели кархат ни строить дворцы, ни города, ни корабли с парусами, ни святилища. И тогда послал Амон снова своих детей на землю, в страну Карх, к избранному им народу. И смешались вновь дети бога с племенем кархат, и появились на свет нынешние обитатели страны Карх. И научили нас дети Амона строить города, дворцы, дороги, корабли, и работать с металлами разными, и следить за движением далеких звезд, и считать до бесчисленных множеств, и писать книги. И посадили они 8 реку Шастра растение папирус, и научили, как делать из него книги. И многим премудростям научили нас дети великого Амона. А после вновь поднялись к своему отцу, поставив главным над кархат первосвященника. И оставили они нам заветы, по которым живем мы поныне. Хранятся те заветы, в камне высеченные, в Великом Храме Лиагора, и еще одни, равно священные, — в Потаенном Храме Амона в горах Шаккаб. И построили мы в горах Шаккаб Дороги Богов, чтобы сыновья Амона могли спуститься к нам на землю и чтобы мы могли встретить их. Ибо ладьям, в которых спускаются они с небес, нужны ровные и широкие пути.

На этом текст обрывался. Впрочем, и этого было достаточно. Как вам понравилось? Лично я по прочтении испытал настоящий шок. Вернее, сперва даже заподозрил чью-то злую шутку. Не подделывал ли племянничек Рихтера, часом, злосчастные папирусы?

У меня был единственный способ проверить это. Я отправил на экспертизу содержимое одного из контейнеров — того самого, в котором хранился оригинал текста. Установить, что это именно он, не составляло труда: на контейнере стоял номер «016-Д»; он же находился и в верхней части рукописной копии. Во французскую лабораторию отдавать документ я не стал. Мне нужно было сделать все быстро и конфиденциально, поэтому Жерар с папирусом был отправлен в Россию. А пока я стал анализировать текст, лежащий передо мной.

Больше всего меня поразили первые абзацы текста. Если то, что рассказывалось дальше, еще более