авантюристом-одиночкой, который добился у короля Испании поддержки своего безумного проекта? Да такого одиночку король даже слушать бы не стал!

А вот если бы за человека, который пришел к президенту, попросили весьма влиятельные круги? Например, военные, которые сказали бы, что этот путь будет иметь стратегическое значение и может использоваться как огромное бомбоубежище на случай ядерной войны? Президенту было б уже гораздо труднее отказать. Складывается впечатление, что и испанского короля кто-то попросил за Колумба. Кто-то очень влиятельный и могущественный.

«Стоп! — осадил я себя. — Но ведь испанский король дал не так много денег, еле хватило на три утлых суденышка. Которые, впрочем, вполне успешно пересекли океан. И вообще, что пишут об этих кораблях-каравеллах специалисты?»

Открыв книгу по истории кораблестроения, я чрезвычайно удивился: их историки хоть иногда читают то, что они же сами и пишут? Да? Тогда почему о каравеллах Колумба до сих пор пишут как о рахитичных детях его финансовых проблем?

Каравелла — специальный тип судна, появившийсявXV веке. Каравеллы специально предназначены для плавания на большие расстояния в открытом море. Эти сравнительно небольшие по своим размерам корабли прекрасно выдерживали морские шторма, позволяли небольшой команде не чувствовать лишений достаточно долгое время. Именно наличие каравелл позволило осуществить Великие географические открытия. Другие существовавшие в то время типы судов были не предназначены для столь дальних экспедиций.

Все просто и понятно — Колумб выбрал те суда, которые наилучшим образом подходили для его цели. Зачем ему нужна была гигантская посудина, если ее огромная команда вымерла бы от голода после трехнедельного плавания? Современный парижанин, для того чтобы передвигаться по городу, покупает юркую экономичную малолитражку, а не мощный внедорожник. Точно так же и Колумб приобрел именно те корабли, которые ему были нужны. То есть никакого недостатка в деньгах мореплаватель на самом деле не испытывал.

Тогда кто же стоял за его спиной?

Первый вопрос, который задает себе любой следователь, пытаясь раскрыть запутанное уголовное дело: «Кому это выгодно?» Точно так же и я решил найти тех, кто извлек наибольшую пользу из «открытия» Америки. Как ни странно, маститые историки в своих трудах на этот вопрос отвечают, по большей части, невразумительным мычанием. Пришлось собраться с духом и опять пойти в архивы — глотать тамошнюю пыль.

Работая с архивными документами, я с удивлением понял, что наибольшую пользу из «открытия» Америки извлекла… католическая церковь. Именно миссионеры первыми хлынули в Новый Свет; именно они шагали впереди белых завоевателей, присваивая себе сокровища, становясь хозяевами золотых и серебряных рудников. По подсчетам исследователей, до 80 % богатств, вывезенных из Америки в течение XVI века, пошли на нужды Церкви!

Сначала я решил, что церковники просто умело воспользовались географическим открытием. Однако впоследствии мне в руки попал документ, который перевернул все мои представления о жизни Колумба. Речь идет о письме архиепископа Севильского к знаменитому путешественнику, написанном накануне его первого плавания. Этот документ достаточно широко известен и публиковался в различных сборниках, однако в сокращенной редакции:

Возлюбленный сын мой! Шлю тебе свое отеческое благословения на путешествие, которое ты собираешься предпринять. Их католические Величества согласны выделить средства на снаряжение трех каравелл. Желаю тебе успеха!

А вот как звучит настоящий текст этой грамоты:

Возлюбленный сын мой! Радуйся, ибо наконец устремления наши сбудутся и великое начинание отцов нашей Церкви увенчает успех. Как самый прилежный и верный из послушников, именно ты избран для этого свершения. Шлю тебе свое отеческое благословение на путешествие, которое ты собираешься предпринять. После наших просьб Их католические Величества согласны выделить средства на снаряжение трех каравелл. Помни о том доверии, которое питает к тебе Святой престол. Желаю тебе успеха!

Вот такие вот, как любят говорить в России, пирожки с котятами. Экспедиция Колумба была организована при самом прямом и активном содействии Церкви. Более того: создается впечатление, что вся экспедиция — это план не Колумба, а церковников.

Но в чем тогда состояла суть этого плана? Зачем святошам было изобретать велосипед — искать новые пути вместо давно и хорошо известных? Разумеется, они были уверены в успехе этого предприятия, ведь уже древнеегипетские жрецы прекрасно знали, что Земля круглая, и значит, Колумб должен был достичь берегов Восточной Азии. Только вот зачем было нужно это плавание?

Я еще раз хорошенько подумал и перечитал письмо. И только тогда сообразил. Все становится на свои места, только если предположить, что Колумб изначально искал — и должен был открыть — новый континент: Америку!

Эта гипотеза перевернула всю сложившуюся цепочку фактов. Многое стало видеться мне теперь в другом свете. Посмотрите, насколько целенаправленно плыл Колумб к чужим берегам и как правильно он выбрал место для высадки! Его каравеллы пристали не к материковому берегу, где экспедиция легко могла быть уничтожена воинственным племенем, а к сравнительно небольшому острову. И только закрепившись на островах, завоеватели спустя несколько лет высадились на материковой Америке. Напомню, что Карибские острова — единственная крупная островная группа к востоку как от Южной, так и от Северной Америки.

Я решил провести эксперимент, описав историю открытия Америки в максимально общих выражениях — так, чтобы не раскрыть ни время действия, ни действующих лиц. Получилось у меня примерно следующее:

Была предпринята морская экспедиция, в результате которой осуществлена высадка на острове. Там была создана база, инфраструктура, накапливались силы для дальнейшего продвижения. Лишь спустя некоторое время была осуществлена высадка на материк.

Эти фразы я показал одному своему знакомому историку и попросил определить, о чем идет речь. Тот глубоко задумался, а потом изрек:

— Не знаю, здесь мало подробностей. То ли высадка в Италии 1943 года, то ли в Нормандии 1944 года, то ли еще что-то такое.

— Почему ты так решил?

— Ну как же! Ведь это классическая десантная операция, по всем правилам военного искусства! Одна из самых кратких и четких ее формулировок из всех, какие я когда-либо встречал!

Это была интересная новость. Итак, плавание Колумба напоминает не поиски вслепую, а тщательно спланированную десантную операцию. Интересно: ведь на островах, куда приплыл старина Христофор, он не нашел ни пряностей, ни золота. И тем не менее на вновь открытые земли снаряжается одна экспедиция за другой, строятся новые поселения, вкладываются немалые деньги. Прибыль «американский проект» начал давать далеко не сразу. Все это нельзя объяснить простыми случайностями.

«Может быть, я снова фантазирую? — одернул я себя. — Ведь достаточно посмотреть на карту, чтобы понять, что для достижения Америки существовал гораздо более простой путь. Следуя им, не нужно было использовать каравеллы; не обязательно было пересекать бескрайние и опасные просторы океана. Этот путь ведет через Скандинавию или Британию, Исландию и Гренландию. Это холодные, но вполне пригодные для жизни земли. Мореплавателям фактически нужно „перепрыгивать' широкие проливы между отдельными островами, чтобы достичь Нового Света. Путь достаточно прост и удобен — не случайно его использовали викинги в начале первого тысячелетия нашей эры!» — и я решил поподробнее разобраться с плаванием легендарного Эрика Рыжего, который, как считается, первым из европейцев открыл