— Меня зовут Марк Руж, я почтовый служащий. Понимаете… Вы известны как очень… ммм… неординарный…

— …скандальный, — помог я ему.

— …о да, скандальный… в хорошем смысле слова… писатель. И я решил прийти к вам, поскольку у меня есть для вас кое-что интересное.

— Садитесь! — Я широким жестом показал на диван, плюхнувшись в свое любимое мягкое кресло. — Валяйте, выкладывайте, что там у вас.

— Месье Кассе, это такая честь для меня… это… это невероятная история. Я с детства увлекаюсь всякими тайнами и загадками. Вот, в частности, «летучие голландцы», такие… корабли-призраки, которых видят мореходы… ну вы знаете, да?

Разговор начинал действовать мне на нервы, но я хранил терпение, лишь слегка кивнул в ответ на дурацкий вопрос, всем своим видом изобразив заинтересованность.

— И что же вы открыли, месье Руж?

— Я тщательно собирал все данные обо всех встречах с «летучими голландцами». И вот что интересно: складывается впечатление, что в их действиях есть какие-то закономерности! — Руж увлекся и говорил все быстрее и быстрее, без малейшей запинки. — Как известно, «летучими голландцами» называли корабли с вымершими командами, странствовавшие по волнам без смысла и цели. Как здравомыслящие люди, мы отвергнем версию команды из привидений; следовательно, «летучими голландцами» никто, тем более никакие потусторонние силы, не управлял. Но очень редко такие корабли удавалось перехватить, хотя, казалось бы, что может быть проще? Более того: у команд судов, видевших «летучие голландцы», создавалось впечатление, что ими кто-то искусно управлял! Объяснить это простым суеверием нельзя!

— Простите, — я все еще не находил в нашей беседе ничего интересного, — но ведь, согласно поверьям, все, кто видели «летучего голландца», попадали в беду и их корабли тонули!

— Все… кто не поворачивал обратно, а плыл к своей цели, — хитро прищурившись, ответил Руж. — Вы знаете, кто встречался с призраками? Почти исключительно английские, голландские и французские суда, шедшие через Атлантику в Новый Свет! Известно очень мало случаев встреч с ними испанских судов. У меня собраны все доказательства, и я с удовольствием продемонстрирую вам свои материалы. Правда, я не понимаю причин, но уверен, вдвоем мы быстро раскроем эту тайну!

Я хотел было вежливо отказаться, но что-то шевельнулось в глубинах моего сознания. Я еще не понял, что же задело меня в словах Ружа, но поспешил согласиться. Мой гость засиял, как лампочка в сто свечей.

— Замечательно! Я зайду к вам через неделю, если позволите. Меня как раз выпишут из больницы.

— Из больницы?

— Да. — Сияние на лице Ружа поубавилось, как будто в сети упало напряжение. — Сегодня утром врачи обнаружили у меня рак и настояли на срочной операции.

Правда, болезнь на ранней стадии — я совсем ее не чувствовал — и потому есть стопроцентная уверенность в успехе. Просто, узнав диагноз, я подумал о том, какой короткой может оказаться наша жизнь, что все надо успеть, — и пришел к вам!

Мы распрощались, я отвлекся на другие дела, но не забыл о своем посетителе. Однако Руж не пришел ни через неделю, ни через две. Спросонья я забыл попросить у него номер телефона, и мне оставалось лишь одно: обзванивать все парижские больницы. Пятый или шестой звонок попал в точку.

— Месье Марк Руж? — переспросил приятный женский голос. — Увы, должна вас огорчить: он умер две недели назад во время операции.

— Да, я знаю, у него был рак…

— Нет, — перебила меня девушка на другом конце провода, — рак тут совсем не при чем. У него не выдержало сердце: наркоз был неправильно подобран. А рака у него не было — к сожалению, врач ошибся при диагностике.

Ошибся при диагностике! Как бы не так! Ружа убили — убили сознательно и хладнокровно. Судя по почерку, это были те же люди, которые скормили крокодилам моего друга Аарона. Что же такое обнаружил мой покойный собеседник в истории «летучих голландцев», что поставило под угрозу интересы моих невидимых противников?

На квартиру к Ружу я не поехал. Слишком хорошо я знал, что застану там перевернутую вверх дном мебель и пустые ящики письменного стола. Нужно было отталкиваться от той информации, которую он сообщил мне во время нашего короткого разговора. Ее было откровенно мало. Значит, надо будет заняться поиском данных о «летучих голландцах».

К сбору информации я привлек весь наличный коллектив агентства «СофиТ» (за исключением мадам Федак, занятой расшифровкой папирусов). Вскоре я узнал, что о «летучих голландцах» ходит множество страшных легенд.

Одна из них рассказывает, что виновник появления призрака — голландский капитан Ван дер Декен, который был пьяницей и богохульником. Однажды близ мыса Доброй Надежды его корабль попал в сильный шторм. Штурман посоветовал ему укрыться в одной из бухт, но капитан не внял его предостережению и застрелил моряка. Вспыхнул бунт, но Ван дер Декен в припадке ярости перебил практически всю команду. С тех пор его корабль с прогнившим корпусом и истлевшими парусами скитается по морю. Свою команду проклятый богом капитан набирает из утопленников. Встреча с кораблем-призраком грозит в лучшем случае несчастьем, но чаще всего — смертью.

Вторая легенда рассказывает, что во время страшной бури на мостик, где стоял упрямый капитан, опустилась призрачная фигура. Нечеловеческий голос призвал голландца повернуть назад, но капитан лишь осыпал божественного посланца бранью и попытался застрелить его. Тогда призрак проклял капитана, заявив, что с тех пор он никогда не сможет зайти в порт. Его лицо превратится в морду тигра, а на лбу вырастут рога. Пить он сможет лишь желчь, а питаться — раскаленным железом. И с тех пор бороздит проклятый капитан моря. Говорят, что порой он заманивает встречные суда на скалы или подводные рифы. Иногда корабль-призрак обвиняли в том, что внезапно портился весь провиант. Бывало и так, что замаскированный под обычный корабль «летучий голландец» причаливал к другому кораблю и передавал на борт пачку писем. Стоило матросам вскрыть и прочитать хотя бы одно письмо, как их корабль тут же шел ко дну. Немногие выжившие рассказывали, что видели команду призрака — жуткие скелеты.

Согласно третьей легенде, капитан пиратского голландского корабля убил альбатроса — священную для всех моряков птицу. Проклятый, он мечется теперь по морям, неся с собой ужас и смерть.

Будь я человеком робким, эти истории, несомненно, вызвали бы у меня леденящую дрожь. Но я — старый скептик и, если бы не смерть Ружа, не обратил бы на них никакого внимания. Итак, перейдем к сухим фактам.

«Летучие голландцы» видели как минимум начиная с XVI века. Практически каждый раз эта встреча заканчивалась каким-либо бедствием: либо корабль налетал на скалы, либо погибал в бурю, либо вовсе пропадал без вести. Несколько раз (приблизительно один-два раза в столетие) морякам удавалось захватить «летучие голландцы»: на палубе не было ни одной живой души, лишь иногда попадались тела давно умерших матросов. Предполагалось, что экипажи становились жертвами эпидемий: как, например, охваченное желтой лихорадкой судно, которому не разрешали пристать к берегу ни в одном из портов и которое в конце концов сгинуло бесследно. Подозревали и таинственный инфразвук — особые волны, распространяющиеся над поверхностью воды во время бури и способные вызвать у людей приступы помешательства и безотчетный ужас. Якобы именно они заставляли экипажи кораблей прыгать в воду или убивать друг друга, после чего судно превращалось в «летучий голландец».

Однако этим никак нельзя объяснить десятки встреч с призрачным парусником, которые случались каждый год. Есть, конечно, и еще один, весьма прозаический, вариант — массовые галлюцинации, но это слишком неправдоподобно.