- Мы пришили, чтобы просить вас о помощи.

Странная смесь удивления и торжества преисполнила меня. Я предполагал такую возможность. Наши органы знают все, значит им известно и о моем увлечении. А второго такого специалиста по бесям лукавым еще поискать надо. Следовательно, они вполне могли выйти на меня.

- Я готов! - бодро выпалил я.

Подполковник чуть улыбнулся.

- Я рад, что вы проявили понимание стоящих перед нашей организацией задач.

Я вскочил, щелкнул каблуками.

- Я принимал присягу! Я офицер запаса!

- Отлично! - голос подполковника фанфарно зазвенел. - И еще кто-то смеет утверждать, что народный патриотизм ослабел. Нет. Мы по-прежнему сплочены и готовы к самой жестокой борьбе.

Я еще раз щелкнул каблуками, вспомнил об оставленных в парной штанах и покраснел.

- Хвалю! - рявкнул подполковник, делая вид, что не замечает моего конфуза.

- Служу Советскому Союзу!

Подполковник отечески похлопал меня по плечу.

- Садитесь. Приступим сразу к делу. Капитан, прошу вас.

Капитан сделал руками стремительное движение, и прямо из воздуха у него в ладонях появился кожаный чемоданчик. Точнее, для меня это был чемоданчик, а в руках капитана он сильно смахивал на спичечный коробок. Лязгнули никелированные замочки, чемоданчик распахнулся. Это был сложный прибор, напоминающий компьютер, только очень специальный, с массой незнакомых клавиш и верньеров.

Капитан тем же жестом фокусника извлек ниоткуда крошечную дискету и вопросительно посмотрел на подполковника. Тот разрешающе кивнул. Капитан вставил дискету в прибор, экран засветился.

...выжженная солнцем до полной бесцветности солончаковая пустыня. Редкие веточки противно колючего саксаула тоже выгорели до пепельно-серого цвета. Даже само небо приобрело какой-то блеклый белесый оттенок. Мне померещилось, что с экрана пахнуло жаром, и я невольно подался назад. Серая бетонная полоса, пересекавшая пустыню, казалась естественной и органичной в этом опаленном мире. Ее огромные шестиугольные плиты сливались с землей, и, если бы не красные и зеленые огни, поблескивающие вдоль полосы, я ни за что не различил бы бетонку, хотя она была гигантской. Полоса начиналась где-то за горизонтом и уходила в желтое марево, плавно колышущееся вдали. Зато резким белым пятном выделялась стоящая на полосе машина.

- Объект 'Икс', - сухо пояснил капитан, перехватив мой недоуменный взгляд, он снова молчаливо обратился за разрешением к подполковнику. Тот кивнул, Лаконичность, превосходящая спартанскую! - Корабль многоразового использования... м-м... 'Икс'. Может стартовать как обычный самолет без помощи ракеты-носителя.

- Что-то вроде японского? - спросил я.

- Разумеется. Именно японцы украли у нас эту идею. Она была опубликована в журнале 'Мурзилка'. Наши цензоры оказались преступно небрежны, за что они еще понесут заслуженное наказание. Проморгать такую военную тайну! Неслыханное головотяпство! Измена!

- Я где-то читал об этом корабле... - протянул я нерешительно.

- Где? - моментально насторожился капитан. В глазах подполковника тоже зажглись охотничьи огоньки.

- В журнале...

- Каком?!

- Не помню точно. Кажется 'Флайт'. Или 'Интернейшнл дифенс ревю'... Не помню.

- Вы правы, - скорбно согласился капитан. Подполковник, услышав названия, тоже погрустнел. - Иностранцы, не стесняясь, разглашают нашу военную тайну, а мы не можем привлечь их к ответственности...

- А называется эта машина... Постойте... 'Вихрь'.

По вытянувшемуся лицу капитана я понял, что попал в десятку.

- Неважно, как он называется, главное, что он существует, и наша задача - сохранить это в тайне. Цензура не справляется со своими обязанностями не по злому умыслу, а от чисто физической невозможности. Сейчас развелось столько разнообразных журналов, попробуй, уследи за ними. Вот если бы цензоров было раза в три больше... А лучше в четыре... Капитан мечтательно закатил глаза. - Впрочем, я отвлекся.

Были нажаты новые клавиши, и картинка на экране ожила, задвигалась. Белым факелом ударил выхлоп, и сразу потек, заструился неподвижный до того воздух, расплавленный чудовищным жаром. Очертания огромной машины тоже заколебались, поэтому я не уловил момент, когда она сорвалась с места. С экрана не доносилось ни звука, но мне чудилось, будто я слышу бешеный рев пламени и свист рассекаемого короткими крыльями воздуха. Грузная с виду машина неожиданно плавным движением подняла нос, колеса оторвались от бетонной полосы... Внезапно словно кто-то невидимый встряхнул экран. Без всяких причин машины вздрогнула, качнула крыльями, резко вильнула в сторону и соскочила с бетонки. Колеса подняли дымные шлейфы, машина ударилась носом о землю. Весь экран заволокло серо-желтое облако.

- Какой ужас, - невольно вырвалось у меня.

Подполковник молча кивнул, а капитан спросил:

- Вы обратили внимание?

- На что?

- Секунды непосредственно перед аварией.

- Нет.

Пыльное облако постепенно рассасывалось. Стал виден разбитый аппарат. Его помятые крылья жалобно задрались вверх, несколько иллюминаторов вылетели. К счастью, пожара не возникло.

- Какой ужас, - повторил я. - Надеюсь, экипаж не пострадал?

- На сей раз обошлось, - недовольно сказал капитан, нажимая какую-то клавишу. По экрану заметались красные и желтые зигзаги. Потом снова возник смазанный движением силуэт 'Вихря'.

- Смотрите внимательней, - предложил капитан.

Изображение начало двигаться рывками, то и дело замирая. Опять самолет-ракета начал разбегаться, уже приподнялся и... неуклюже раскачиваясь свернул со взлетной полосы, сунувшись в песок. Но сейчас я заметил стремительно мелькнувшую черную полоску. Она пересекла бетонку под самым носом набиравшего скорость 'Вихря'.

- Что это? - вскричал я, невольно вытягивая палец.

- Заметили, - с мрачным удовлетворением констатировал подполковник.

- Заметил. Но я так и не понял, что именно заметил.

- Пусти еще раз стоп-кадрами, - приказал подполковник.

Капитан еще раз прокрутил запись. Теперь я различил крошечную черную фигурку, оказавшуюся на пути машины. Именно она испугала пилота 'Вихря', потому что сразу после роковой встречи переднее колесо судорожно дернулось в сторону, многотонная махина покорно вильнула с бетонки навстречу бесславному концу.

- Наши компьютеры восстановили изображение по имеющимся записям, проинформировал капитан. - Только после этого мы поняли, что произошло. Даю вторую запись.

Изображение, неуловимое для глаза, превратилось в рисованное. Снова 'Вихрь' попытался взлететь, и снова катастрофа. На этот раз я все увидел в мельчайших деталях. Картина была настолько невероятной, что я растерянно попытался протереть глаза, чтобы отогнать наваждение. Дорогу 'Вихрю' перебежала черная кошка. Воровато озираясь, она мчалась поперек полосы, прижав уши и вытянув хвост. Да-а. Если бы после такой встречи 'Вихрь' сумел взлететь, это стало бы настоящим чудом. У меня невольно вырвалось:

- Кошка?!

Подполковник вздохнул.

- Сначала мы тоже не поверили, уж слишком далеким от реальности оказалось объяснение катастрофы, противоречащим всем законам природы.

- Да что вы знаете об этих законах? - перебил я его. - Простите.