Чертенок, что ли? Зибелла недоумевал. Про зеленых чертей он твердо знал только одно - их не существует. Психиатрия, а не демонология должна заниматься данным вопросом. Но вот и длинный хвостик... Хотя копыт горностай не заметил.

Человечек со вкусом зевнул и потянулся. Острый глаз Зибеллы различил сверкнувшие сталью зубки.

- Что вам? - пропищал зелененький.

- Мунин, вы готовы?

- Разумеется. Всегда готовы.

- Завтра мы выпустим вас.

- Завтра мы выпустим вас.

- Тогда и приходите завтра. А сейчас я ложусь досыпать, такой интересный сон снился.

- Каков нахал, - тихо пробормотала Семь Сотых, но человек услышал.

- Поосторожнее, крыса. А то я тебе лапы оборву.

- Не-ет... - опешила крыса. - Ка-аков... Забываешься, Мунин.

Человечек уже совсем проснулся и поманил крысу пальчиком.

- Иди сюда, смелая.

Крыса зашипела от злости и двинулась на него. Но большой человек прикрикнул:

- Угомонитесь оба! Нашли время затевать ссоры.

Он небрежным движением кинул зелененького обратно в гнездо и оттолкнул крысу ногой. Та встопорщила усы и заворчала:

- Наглец... Да я бы его... Не посмотрю, что потусторонний!.. Я ведь имею десятый дан... Магистр чародейства... Найду управу...

Большой человек насмешливо посмотрел на нее хмыкнул и ушел... прямо сквозь стену! Зибелла растерянно заморгал, окончательно поверив, что рехнулся. Крыса по инерции ругалась еще минут пять, потом успокоилась и повернулась к связанному горностаю.

- Загрызть тебя, что ли? Или отдать тебя девочкам? Как ты полагаешь?

Зибелла притворился, что снова лишился чувств. Крыса заметила, что ее упражнения в сквернословии остались без внимания, погрустнела и юркнула в воздухопровод. Зибелла остался размышлять о своей горестной участи. Впрочем, долго он не печалился. Обнаружилось, что челюсти ему связали не слишком надежно. Горностай принялся старательно жевать попавшийся в зубы кусочек веревки, и вскоре его труды были вознаграждены. Зибелла полностью освободил пасть. Не теряя времени даром, он вцепился в веревку, стягивающую задние лапы.

Горностай мешком рухнул на пол, вскочил на подгибающиеся лапки и очумело закрутил головой. Больше всего Зибелла опасался, как бы поднятый им шум не привлек внимания тех странных зеленых человечков. Но белесые шары безмолвно покачивались под потолком.

Едва горностай перевел дух, как в воздуховоде послышалось подозрительное поскребывание. Он припустил во весь опор. Не важно куда, лишь бы оказаться подальше от этого проклятого места. Почему проклятого? В углу он заметил кучку белых косточек, похоже, здесь закончил свой жизненный путь какой-то менее удачливый крысолов. Следовало узнать о противнике побольше, но Зибелла не смог противиться желанию удрать.

Как он бежал по бесконечному лабиринту - не помнит. На свое счастье Зибелла попал в вытяжную трубу подземной кухни, что определил по аппетитному запаху котлет. Горностай долго скулил и скребся у вентиляционной решетки, пока повар наконец не обратил внимание по посторонние звуки. Увидев Зибеллу, он отнюдь не пришел в восторг, напротив, замахнулся половником и заорал: 'Брысь, крыса паршивая!' - чем уязвил Зибеллу до глубины души. Сначала горностай намеревался в благодарность за освобождение лизнуть его в нос, но теперь предпочел цапнуть за ногу и смыться, пока повар не пришел в себя.

Каким-то чудом Зибелла выбрался на поверхность из подземных капониров космодрома и насмерть измученный доплелся до офицерского общежития, где мы с Ерофеем тщетно гадали, куда он запропастился.

Напившись молока до полного осоловения, Зибелла вкратце рассказал о своих похождениях и заснул.

- Что скажешь по этому поводу? - спросил Ерофей, поскребывая бороду.

- И верится, и не верится.

- Да, здесь что-то нечисто.

- Никогда не слышал о крысах-амазонках.

- И я не сталкивался с ними, - подтвердил Ерофей. - А что такое югэки бутай?

- Понятия не имею. - Я пожал плечами. - Наверное бред какой-то.

- Скорее всего.

- И без того дело плохо, - сокрушенно вздохнул я.

- Это почему?

- Мы не готовы к поединку с таким противником. Когда меня приглашали, я был уверен, что нам противостоят обыкновенные беси лукавые. Нормальные, так сказать, злые силы. Парочка - другая крепких заклятий вывела бы их бесследно. Талисманы, амулеты, обереги... Все, что говорилось о врагах, говорилось только для красного словца. Накаркал. Сейчас я совершенно не уверен, что даже серебро или сам знак ящери подземной отгонят нечисть.

Ерофей оскорбился.

- Я могу все!

- А ты знаком с устройством двигателя внутреннего сгорания?

Удивленный Ерофей аж рот открыл.

- Нет.

- Тогда помалкивай.

- Какое отношение керосинки имеют к этой зеленой пакости?

- Самое прямое. Ведь именно в них зародились гремлины.

- Кто?

- Вот видишь, ты даже не слыхал про таких тварей... Одолеем... Как с ними бороться?

Домовой почесал затылок и упрямо сказал:

- Справимся.

- Но ведь гремлины не имеют ни малейшего отношения к природе. Они рождаются среди огня и железа, и потому неподвластны твоим заклинаниям. Живут гремлины только в мертвых вещах: приборах, машинах, моторах. Живут потихоньку, грызут помаленьку, портят... Всей магической силы гремлина не хватит, чтобы заставить меня хотя бы раз чихнуть, но любой из них может легким движением пальца вывести из строя двигатель ракеты. Просто непонятно, почему они до сих пор не вмешивались, предоставив действовать одним кошкам... тьфу, крысам. Здесь есть о чем подумать.

- Есть? - не понял Ерофей. - Нужно нанести удар и по крысам, и по гремлинам, и по их хозяевам.

- Легко сказать...

4. ОПЕРАЦИЯ 'ГАММЕЛЬН'

Восходящее солнце мы встречали с трепетом. Наступало обещанное тринадцатое. Какую-то неожиданность приготовил нам противник? Ответ был парадоксальным. Ни-ка-ку-ю! На базе решительно ничего не произошло. Да, крысы и гремлины допустили серьезную ошибку. Они просто обязаны были хоть чем-то помешать нам, как-то нас отвлечь. Хотя бы невинным пустяком вроде убежавшего молока или засоренной канализации. Они же полностью развязали нам руки, за что их следовало жестоко наказать. Или, может, они просто не приняли нас всерьез? Ведь мы тоже сначала отнеслись к ним более чем легкомысленно.

Когда выяснилось, что в ближайшем будущем нам ничто не угрожает, мы с Ерофеем затеяли тихую склоку. Это вышло против нашей воли, просто оказалось, что мы придерживаемся слишком различных точек зрения на проблему борьбы с крысами.

Ерофею некстати пришла на память цитата:

'Они стоят неподвижно, сжимая в одной руке ружье, а в другой тесак, готовые броситься в атакую по первому же знаку своей предводительницы. Молодые и старые, уродливые и прекрасные, они представляют собой незабываемую картину. Они так же мускулисты, как черные мужчины-воины, так же дисциплинированны и сдержанны, и стоят рядами такими ровными, как если бы их выравнивали по шнурку'.