- Передайте мне.

Англичанин отдает пакет с наказом вручить его адресату в собственные руки,

- Не беспокойтесь. Впрочем, если угодно, можете убедиться сами, что пакет доставлен по назначению. Прошу следовать за мной.

Англичане гребут к берегу. Когда до него остается метров пятьдесят, глава баратарийцев сообщает:

- Жан Лафит - это я. Буду иметь честь принять вас в своем доме.

Так командовавший бригом капитан 1-го ранга Локкайер и состоявший при нем в качестве переводчика пехотный капитан Маквильямс оказались на берегу.

- Пакет, - заявил Локкайер Лафиту, - направлен вам командующим войсками его величества во Флориде генералом Николсом.

'Ставка в Пенсаколе, 31 августа 1814 года. Сэр, я прибыл во Флориду с намерением начать военные действия против единственного врага Англии. Как вам известно, Франция и Англия вновь стали дружественными державами...'

Для уяснения последующих событий напомним, что война между Соединенными Штатами и Англией тянулась уже почти полтора года. Англичане разработали стратегический план захвата богатой Луизианы; первым объектом нападения должен был стать город Мобил. Опытный Николс высадился во Флориде, принадлежавшей в то время испанцам. Испанский губернатор наотрез отказался сотрудничать с англичанами, но это не смутило Николса. Он решил прощупать настроение жителей Флориды и Луизианы по отношению к американцам и нанять лоцманов, хорошо знающих побережье. Его письмо Жану Лафиту преследовало именно эти цели.

Николс предлагал Лафиту и его 'храбрым сподвижникам' поступить на службу британской короне. За это главе баратарийцев был обещан чин капитана 1-го ранга. А после заключения мира всем участникам военных действий обещались земельные участки - в зависимости от их звания и заслуг.

'Ожидаю немалую пользу от вашего сотрудничества, - писал в заключение Николс. - Прошу вас не медлить с решением'.

Жан Лафит ознакомился с текстом с большим вниманием, не проронив ни слова.

Локкайер осведомился, что Лафит думает о предложении генерала Николса.

- Предложение весьма лестно и почетно, - добавил англичанин. - Столь высокое воинское звание редко когда дается иностранцу. Кроме того, я уполномочен сообщить вам еще одно условие, не упомянутое в письме.

Лафит оставался непроницаемым. Локкайер кашлянул и продолжил:

- Лично вы получите сумму в тридцать тысяч долларов. Выплата по вашему выбору может быть произведена в Пенсаколе или Новом Орлеане.

Глава Баратарии молчал. Гости переглянулись. Ей-богу, предложение генерала Николса настолько привлекательно, что человек в здравом уме не станет отказываться. Целое состояние плюс почетное звание капитана королевских военно-морских сил! Англичане не скупясь расхваливали сделку.

- Мне нужно время, чтобы подумать, - промолвил наконец Жан Лафит.

- Полноте, что тут думать! Вы ведь француз, а значит - друг Англии. К тому же американский губернатор объявил вас вне закона, подверг всяческому позору и поношению, а ваш брат коварным образом заточен в тюрьму, где его держат в цепях. Разве не так?

- Мне нужно обсудить ваши предложения с моими капитанами, - сказал Лафит. - Попрошу ожидать меня здесь.

Не прошло и часа после его ухода, как в помещение ворвалась группа флибустьеров, схватила обоих англичан и без всяких церемоний затолкала их в сарай, навесив на двери амбарный замок.

Жан Лафит, узнав о недопустимом обращении с парламентерами, целую ночь терпеливо успокаивал горячие головы:

- Я люблю англичан не больше, чем вы. Но мне нужно потянуть время, чтоб выведать их планы. Нам подворачивается случай прославить Баратарию. Может быть, совсем скоро мы станем разгуливать по улицам Нового Орлеана с поднятой головой. Доверьте это дело мне.

Морские археологи поднимают со дна океана всё новые свидетельства былых сражений.

Рано утром Жан Лафит освободил узников и, рассыпаясь в извинениях, проводил их до ялика. Когда капитан Локкайер уже сидел в лодке, бос передал ему запечатанное письмо - ответ Николсу.

6 сентября некто Жан Бланк явился в канцелярию губернатора Клэрборна и попросил принять его по срочному делу государственной важности. Бланк был фигурой, широко известной в Новом Орлеане. Банкир, купец, юрист, член законодательного собрания штата Луизиана... Плюс ко всему Бланк финансировал 'деликатные' операции своих сограждан и пользовался в этой связи огромным влиянием.

Раскланявшись, посетитель сказал Клэрборну, что он только что получил от Жана Лафита письмо, заслуживающее самого тщательного внимания. Письмо начиналось следующим образом:

'Милостивый государь! Будучи объявлен вне закона моей приемной родиной, я тем не менее продолжаю служить ей верой и правдой. Доказательством тому служат следующие обстоятельства. Вчера, 3 сентября, перед Баратарией появилось судно...' Далее Лафит подробно рассказывал о приезде англичан и сделанном ему предложении. В конце он прикладывал копию врученного ему Локкайером письма генерала Николса.

'Вы можете убедиться, сколь выгоден был бы мне подобный союз. Возможно, я не всегда аккуратно уплачивал таможенную пошлину, но всегда оставался лоялен Америке...

Короче, сударь, я посвящаю вас в тайну событии, от которых, возможно, будет зависеть спокойствие в стране. Можете распорядиться этими сведениями, как вам подсказывает разум... Ввиду того, что англичане прибыли ко мне под парламентерским флагом, мне пришлось действовать с крайней осторожностью. Выставив благоразумный предлог, я попросил двухнедельной отсрочки и полагаю, что этот срок будет выдержан. В ожидании ответа смею надеяться на ваши юридические советы в столь сложном и запутанном деле'.

- Я сейчас же соберу комитет обороны Луизианы, - сказал Клэрборн. Передайте от меня Лафиту, чтобы он не давал никакого ответа англичанам до решения комитета обороны. Я же не намерен взыскивать с него за прошлые прегрешения.

Посыльным между Бланком и Лафитом состоял человек по фамилии Раушер. Поздно ночью Бланк вызвал его и передал слова губернатора.

На рассвете Раушер покинул Новый Орлеан. И не в одиночку, поскольку на следующий день 'Луизианский курьер' напечатал такое объявление: '1000 долларов награды тому, кто задержит Пьера Лафита, минувшей ночью оборвавшего цепи и бежавшего из городской тюрьмы'.

История 'бегства' Пьера Лафита покрыта тайной. Можно лишь догадываться об участии в нем Жана Бланка и Раушера, безусловно действовавших с ведома губернатора.

7 сентября Клэрборн собрал комитет обороны Луизианы. Зачитав присланные Лафитом документы, губернатор попросил членов комитета ответить на следующие вопросы: 1. Можно ли считать эти документы подлинными? 2. Если да, то должен ли губернатор вступить в контакт или переписку с Жаном Лафитом или кем-либо из его компаньонов?

Трое членов комитета ответили на оба вопроса решительным 'нет'. Это были коммодор американского флота Дэниел Т. Паттерсон, командир 44-го пехотного полка полковник Т. Росс, казначей федерального таможенного ведомства Пьер Ф. Дюбур. Единственный голос 'за' подал командир национальной гвардии Луизианы майор Жак Виллере:

- Я уверен в подлинности писем англичан. И думаю, что братья Лафит со своими баратариицами могут решить ход сражения, если противник двинется на Новый Орлеан.

- Надо немедленно напасть и уничтожить это змеиное гнездо! запальчиво воскликнул Дюбур.

Коммодор Паттерсон добавил:

- Я уже получил инструкции морского министра атаковать сборище баратарийцев. Мы подготовили к походу шхуну 'Каролина'. Операцию следует начать без промедления.

Клэрборн сказал, что сожалеет о таком решении, поскольку сам полностью разделяет мнение майора Виллере. Но он не может отменить приказ военных властей. С этими словами он закрыл заседание.

Поздно вечером 11 сентября из Нового Орлеана отплыла карательная экспедиция под командованием