— Трое Стиков — это уж слишком, — задумчиво сказал Дик. — Жаль, что нам нельзя от них избавиться и хозяйничать самостоятельно. Джордж, не могла бы ты завтра поговорить с отцом, убедить его избавить нас от всех этих Стиков, чтобы мы сами себя обслуживали?

— Попытаюсь, — сказала Джордж. — Но вы же знаете, какой он, — с ним ужасно трудно спорить. Все равно попытаюсь. Господи, как я хочу спать! Пойдем, Тимми, пора спать! Ляжешь у меня в ногах. Я теперь постараюсь не спускать с тебя глаз, чтобы эти жуткие Стики тебя не отравили.

Вскоре четверо ребят, утолив голод, мирно спали. Они не боялись, что кто-то из семейства Стиков может зайти в их комнаты, так как знали — Тимми сразу их разбудит, предупредит. Тимми, конечно, был для них самым надежным сторожем. Утром миссис Стик действительно подала нечто вроде завтрака, чем весьма удивила ребят.

— Просто она знает, что твой отец, Джордж, будет звонить, — сказал Джулиан, — и ей надо показать, что у нас нет повода для жалоб. Когда, сказал он, будет звонить? В девять часов, так ведь? Теперь половина девятого. Давайте пока пробежимся к заливу и обратно.

Итак, все пятеро вышли из дому, не обращая внимания на Эдгара, — тот уже стоял в саду и, завидев их, начал корчить гримасы. Глядя на него, дети не могли избавиться от мысли, что у него не все дома. Вел он себя очень странно, не так, как положено бы ровеснику Джулиана.

С прогулки они вернулись в девять без десяти минут.

— Будем сидеть в гостиной и ждать звонка, — сказал Джулиан. — Нельзя допустить, чтобы миссис Стик подошла к телефону первой.

Но, к великому их огорчению, подходя к дому, они услышали, что миссис Стик уже разговаривает по телефону в холле!

— Да, сэр, — донесся до них её голос, — все в полном порядке. С детьми я справляюсь, хотя иногда они создают некоторые трудности. Да, сэр, конечно! К счастью, приехал в отпуск мой муж, он, разумеется, помогает мне по хозяйству. Ни о чем не беспокойтесь, сэр, не думайте о возвращении, пока у вас все не наладится. Я тут справлюсь.

Джордж ворвалась в холл, разъяренная, как тигрица, и выхватила трубку из рук миссис Стик.

— Отец, это я, Джордж! Как здоровье мамы? Говори быстро!

— Пока не хуже, Джордж, — послышался голос отца. — Но ничего определенного мы до завтрашнего утра не узнаем. Мне было приятно услышать от миссис Стик, что у вас все в полном порядке. У меня тут много тревог и огорчений, и я рад возможности сказать маме, что у вас все Хорошо, что в Киррин-коттедже все идет нормально.

— Но это неправда! — запальчиво сказала Джордж. — Неправда! У нас тут ужасно! Нельзя ли этих Стиков спровадить, чтобы мы сами хозяйничали?

— О Боже праведный, конечно, нет! — сказал отец, в голосе его звучали удивление и досада. — Что ты ещё выдумала? А я-то надеялся, Джордж, что у тебя хватит благоразумия и чуткости. Я должен сказать…

— Нет, поговори с ним ты, Джулиан, — упавшим голосом сказала Джордж и передала трубку Джулиану. Мальчик приложил трубку к уху и произнес своим чистым, звонким голосом:

— Доброе утро! Говорит Джулиан. Я рад, что тете не хуже.

— Но ей станет хуже, если она узнает, что в Киррин-коттедже что-то не ладится, — сказал дядя Квентин с ноткой отчаяния в голосе. — Не можешь ли ты урезонить Джордж, поговорить с ней? Боже праведный, неужели ей трудно неделю-две пожить мирно с этим семейством Стиков? Скажу тебе прямо, Джулиан, я не намерен увольнять их в мое отсутствие — я хочу, чтобы дом был в порядке, когда я привезу твою тетю обратно. Если вы никак не можете с ними поладить, так, может быть, вам есть смысл поговорить с вашими родителями, чтобы они забрали вас к себе на оставшееся время каникул. Но Джордж не должна уезжать с вами. Она должна остаться в Киррин-коттедже. Это мое последнее слово.

— Однако… — начал Джулиан, лихорадочно соображая, какими словами смягчить своего вспыльчивого дядюшку. — Я должен вам сказать, что…

Но на другом конце провода раздался щелчок. Дядя Квентин положил трубку. Разговор был окончен. О, черт! Джулиан, нахмурясь и сжав губы, посмотрел на друзей.

— Он ушел, — сказал Джулиан. — Прервал разговор как раз тогда, когда я хотел с ним поспорить!

— Так тебе и надо! — донесся грубый голос миссис Стик из другого конца холла. — Теперь ты знаешь, как обстоит дело. Я здесь служу, и я останусь здесь — так распорядился ваш дядя. И всем вам следует вести себя прилично, иначе вам же будет хуже.

Послышалось хлопанье дверьми. Запершись на кухне, миссис Стик торжествующим тоном рассказывала новость Эдгару и мистеру Стику. Дети перешли в гостиную и уселись, поглядывая друг на друга исподлобья.

— Ну и характер у отца! — с отчаянием сказала Джордж. — Он никогда никого не слушает.

— Но пойми, он сейчас сильно расстроен, — рассудительно заметил Дик. — Да, досадно, что он позвонил до девяти и миссис Стик удалось первой поговорить с ним.

— Что сказал тебе отец? — спросила Джордж. — Повтори все точно.

— Он сказал, что если мы не можем поладить с этим семейством, то лучше, чтобы Энн, Дик и я отправились обратно к родителям, — ответил Джулиан. — Но ты должна остаться здесь.

— Ну что ж, — пристально глядя на Джулиана, сказала Джордж, — вы не можете поладить с ними, так вы и уезжайте. Я могу сама о себе позаботиться.

— Не говори глупости! — сказал Джулиан, ласково положив ей руку на плечо. — Ты же знаешь, мы тебя не бросим. Не могу сказать, что мне так уж улыбается перспектива оставаться под пятой любезнейшего семейства неделю или две, но бывают в жизни вещи и похуже. «Выжердим» это испытание вместе.

Но на его вымученную шутку никто не улыбнулся, даже Энн. Мысль о том, что придется пребывать под