— Я говорю о мотивах твоего пребывания в нашем доме.

— О моих мотивах? Боюсь, Николас, у вас не все в порядке с головой!

— Вижу, мне придется кое-что прояснить,— более миролюбиво ответил он.— Мой брат возвращается из Америки, куда уехал после того, как ты послала его к черту, и везет с собой невесту. Скоро он будет здесь, и кого встретит в доме? Тебя! Снова тебя! Естественно, возникает вопрос: зачем тебе это нужно? Хочешь его вернуть? Или тобой движет нездоровое любопытство? Ты снова хочешь прельстить его своим маленьким горячим тельцем?!

— Ты рехнулся,— процедила она сквозь зубы.— Освежи свою память! Не ты ли настоял на том, чтобы мы расстались с Ричардом?

— Ты так считаешь?— усмехнулся он.— Да если бы ты его хоть чуть-чуть любила, ты послала бы меня к чертям со всеми моими угрозами и предложениями, и я, честно говоря, ждал именно этого.

Элен подозрительно прищурилась.

— Не хочешь ли ты сказать, что блефовал? Это была проверка на прочность? Решил узнать, гожусь ли я твоему братцу в жены?

Николас вежливо кивнул.

— Назови это проверкой, если хочешь. Когда довольно взбалмошный молодой человек, готовящийся вот-вот унаследовать солидный капитал, ну, к примеру, Ричард, объявляет, что хочет жениться, не лишним было проверить на прочность обоих партнеров.

Просто поразительно! Да он мыслит, как перекупщик на восточной барахолке. Ей осталось только руками развести.

— А миссис Палмерс знала о ваших действиях, об этом маленьком варварском эксперименте?

Николас сморщил нос, как будто Элен сказала глупость, недостойную его внимания. Ничего не ответив на заданный вопрос, он продолжал:

— Я уже сказал, что ожидал получить резкий отпор, однако вместо этого мне пришлось расстаться с довольно крупной суммой, которую ты забрала у меня вот этой самой маленькой, но алчной ручкой. Но деньги — пустяк по сравнению с тем, чем ты готова была расплатиться. Все было так, Элен?— насмешливо спросил он.

Девушка вспыхнула. Только такой извращенный тип, как Николас Палмерс, мог получать удовольствие из подобного рода воспоминаний.

Он подошел к ней чуть ближе, и она инстинкта f но напряглась, гордо вскинув голову.

— Так на что ты потратила деньги? Согласись, это был самый легкий заработок в твоей жизни, или я не прав? Признайся, Элен!— Он злорадно рассмеялся.— Когда ты стоишь передо мной, такая красивая, такая недоступная, может показаться, что у тебя в жилах ледяная вода, а не горячая кровь. Но я знаю, стоит мне только прикоснуться к тебе, и твоя неприступность исчезнет. Ты вся загоришься, не так ли? Скажи мне, Элен, все мужчины так на тебя действуют или я — исключение? Наверное, такой темперамент осложняет жизнь?

Она все еще улыбалась, но сердце уже стучало метрономом, отсчитывая последние мгновения существования ее ледяной маски.

— Боюсь, у вас несколько преувеличенное мнение о своих возможностях,— произнесла она как можно спокойнее.

Он улыбнулся краешком губ.

— Ты так думаешь? Может быть, ты и права, но в твоем случае я вряд ли ошибся. Это легко можно проверить.

Элен видела голодный блеск в его глазах, намерения его были столь очевидны, что ей оставалось только воскликнуть:

— Не смей!

Не обращая внимания на ее слова, он подошел к ней вплотную.

— Но и ты меня хочешь, Элен. Мы оба это знаем. Ты ненавидишь меня, но хочешь...

Николас прижал ее к себе — не грубо, но и не нежно.

— Если ты сделаешь еще хоть что-нибудь, я закричу, закричу изо всех сил...

Но она не закричала. И не сделала ни одного движения, чтобы оказать сопротивление или хотя бы создать видимость защиты. В ней не было больше ни гордости, ни стремления дать отпор. Снова, как и в первый раз, ее захлестнуло чувство, уносящее прочь силы и волю, оставляющее в душе лишь странный коктейль из желания и боли, возникшей от безысходности, от полной неспособности противостоять этому желанию. И снова, как и тогда, она приоткрыла рот для поцелуя.

Почувствовав под пальцами его широкую спину, Элен застонала. Ей захотелось прижать его к себе так, чтобы их тела слились воедино, чтобы раствориться в нем...

— Девочка моя,— возбужденно шептал он у самых ее губ,— покажи мне, покажи, как ты меня хочешь...

Элен не понимала, чего он ждет от нее. Она действовала по наитию, так, как велел ей инстинкт, возвращая ему поцелуи с жаром, о существовании которого даже не догадывалась. Она не осознавала, что делает. Разум молчал. Говорили чувства.

— Смотри, как я хочу тебя,— прошептал он, тесно прижав ее к себе. Она сразу ощутила его возбужденную плоть, горячую и твердую. Ни один покров в мире не мог бы скрыть этого.

Она подалась ему навстречу, выдохнув что-то в немом восторге, в ответ он рассмеялся низким, глубоким смешком.

— Ты хочешь меня, правда?

Палмерс снова стал ее целовать. Рука его скользнула под короткую тенниску. Он гладил ей спину нежными круговыми движениями, наслаждаясь гладкостью ее шелковистой кожи. Тело девушки благодарно отзывалось на ласки; каждое прикосновение приносило блаженство, казалось, что под его рукой тело ее оживает, наполняется густым, тягучим и сладким медом.

— Малышка,— шептал он где-то возле ее уха, перебирая пушистые волосы, согревая своим дыханием. Она почувствовала, как по его телу прокатилась дрожь возбуждения, и вдруг поняла, что он сдерживался из последних сил и вот-вот потеряет власть над собой. Девушка оттолкнула его, напуганная тем, что может произойти. Он оторвался от ее губ, все еще тяжело дыша, и, взглянув на него, Элен не узнала прежнего Николаса. Желание превратило его в похотливого чужака.

Но он всегда был тебе чужим, подумала девушка. Что ты знаешь о Николасе Палмерсе, кроме того, что он для тебя самая большая опасность?

— Ты поступила мудро, остановив меня,— сказал Ник ровным голосом.— Предусмотрительность — великая вещь. Если бы мы продолжали целоваться, я бы не смог отвечать за свои поступки. Еще немного, и раздел бы тебя прямо здесь, взял бы на этом самом месте. Никогда не терял здравомыслия, но на сей раз оно меня предало.

Тряхнув головой, он вдруг воскликнул:

— Господи! Что я делаю? О чем говорю? В любую минуту сюда могут войти моя мать, прислуга...

С нее было довольно его самобичевания. Каждое слово только добавляло боли в копилку ее собственных страданий.

— Пусти, я должна уйти...

— Нет.

Элен подняла на него глаза, губы ее дрожали. Еле сдерживая подступающие слезы, она попросила:

— Ник, пожалуйста...

Видя, что она вся трепещет, он взял ее руки в свои.

— Милая, это наше чувство...

Она решительно тряхнула головой, словно стараясь сбросить с себя невыносимую ношу.

— Нет! Это всего лишь секс. Ничего, кроме секса! Влечение тела. Физиологическое явление, химическая реакция между двумя людьми, желающими друг друга. И я, если хочешь знать, ненавижу все это.

Глаза его, будто затянутые дымкой, как-то сразу поблекли.

— Ты не можешь ненавидеть это сильнее, чем я,— с горечью произнес он.