— Очевидно же, что тебе чересчур сильно нужна квартира, и здравый смысл подсказывает мне, что на это у тебя свои мотивы. Ты сделал мне воистину королевское предложение. Почему? Это благотворительный акт? — Она хитро улыбнулась и покачала головой. — Не думаю. Ты искренне считаешь, что я соглашусь, когда услышу сумму, и не буду тебя ни о чем расспрашивать? Может быть, эта квартира имеет для тебя определенную ценность, не знаю. Ведь за что-то же ты готов заплатить двойную цену, — рассуждала она, пожимая плечами. — Иначе как понимать твой жест?

— Так вот как ты рассуждаешь? — удивился Тарик. — Все измеряешь деньгами?

Кажется, ему нравилось ее доводить. Гвинет понимала: он что-то затеял, но что? С ловкостью факира он заставлял ее играть по его правилам.

— Это финансовая сделка. Квартира — денежное вложение, поэтому речь и идет о деньгах, — ответила она как можно тверже. — Я не могу согласиться на твое предложение, пока квартиру не оценят.

— Как ты смеешь не доверять моему слову?

Гвинет была непоколебима.

— Да, смею.

Он прошептал что-то себе под нос, явно что-то нелестное, шагнул к ней и с силой схватил ее за запястья.

— Убери руки! — воскликнула Гвинет, пытаясь освободиться.

Тарик просто хотел успокоить ее, однако, когда она начала вырываться, в нем вспыхнуло примитивное чувство страсти. Притянув к себе женщину, он завел ее руки за спину, чтобы та не сопротивлялась.

— Отпусти меня! — вскричала Гвинет. Но тут она случайно взглянула на его губы и тем самым допустила ошибку. По ее жилам словно бы потекло что-то горячее, но причиной этого был вовсе не гнев. Возможно, это…

Тарик прошептал что-то неразборчивое и склонился над ней. Девушка простонала, когда он коснулся ее своими твердыми губами. Она уже не пыталась посмотреть, возбужден ли он. В этом не было никакого сомнения: его бешеный пульс она ощущала всем своим телом.

С новой силой вспыхнули мучившие ее образы. Тысяча и одна любовная история были созданы в этих землях, под этим черным небом и яркими звездами, в бескрайней пустыне, где встречаются земля и небо и где женщина касается небес в объятиях своего любовника. Здесь рождались настоящие чудеса света — человеческая страсть, желание и любовь…

Гвинет невольно подалась ему навстречу, приоткрыв губы. Пусть это ее и пугало.

Тарик ощущал, как сильно билось ее сердце, словно пойманная в клетку птица. Он положил руку ей на грудь, и дыхание девушки смешалось. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами.

Как удавалось этой бледнокожей взбалмошной девице так возбуждать его? Эти мысли терзали его гордую душу. Он тяжело вздохнул и покачал головой, желая отрешиться от непостижимой реальности. Жар, будто раскаленный песок, сжигал его изнутри. И невозможно было избавиться от него, не утолив желания. А это можно сделать, только добравшись до того самого оазиса, которым была эта женщина.

В прежние времена он бы, наверно, стал подозревать ее в том, что она околдовала его. Но если так, то она и сама поддалась своим чарам.

Бешеный стук ее сердца говорил Тарику о настоящих чувствах девушки. Его собственное желание сводило его с ума, оно было ведущей силой, без которой он не мог существовать.

Он коснулся рукой груди Гвинет, взяв ее полностью в ладонь. Девушка издала стон удовольствия, и за ним последовал новый прилив желания.

Как она решилась на то, чем они занимались с Тариком? А как она могла бы воспротивиться? Почему- то его простые движения привели ее в состояние близкое к обмороку, ввергли в транс.

В прежние времена он бы запер эту светлокожую соблазнительницу в свой гарем, где больше ни один мужчина не бросил бы на нее похотливый взгляд. И она бы развлекала его, когда он хотел и как он хотел. Но они жили в изменившемся мире. Тарик терял контроль над собой. Лишь неимоверным усилием воли он заставил себя отпустить ее.

Он просто обязан это сделать. Почему она стоит и не уходит? Мгновение спустя Гвинет уже поправляла одежду дрожащими пальцами.

— Неверный ход! — вскричала она. — Думаешь, таким образом ты можешь от меня избавиться?

Он не успел ей ничего возразить, как она развернулась и ураганом вылетела из квартиры.

Ну что за дурочка! И почему она вышла на улицу без сумочки, шляпы и солнцезащитных очков? — ругала себя Гвинет, палящее солнце сводило ее с ума.

Придется возвращаться. Но так не хочется.

Неужели из-за Тарика? Или она боялась самой себя? Неожиданно сильной вспышки чувств?

Если бы не обязательства перед Терезой и Энтони, то ноги ее тут уже не было бы. В ее жизни были приоритеты важнее денег, и спокойствие — один из них. А еще — самоуважение.

Теперь, когда она оказалась вдали от Тарика, ее мысли стали гораздо яснее. Она открыла для себя спектр новых чувств и ощущений, и это ее ошеломило, но эмоции только мешали ей. Гнев, страх и желание смешались в одну гремучую смесь, не давали ей покоя и противоречили друг другу. Ее тело стало местом древней битвы между стыдом девственницы и сильным желанием принадлежать мужчине. И это была лишь верхушка айсберга — внутри бурлило целое море горячей страсти, которое могло напугать кого угодно.

Ее нынешнее состояние можно было сравнить с ощущением, когда стоишь на мосту и смотришь вниз, на спокойную поверхность глубокого моря. Ты знаешь, что стоишь слишком близко к краю и ради безопасности надо отойти чуть назад. Но вместо этого делаешь шаг вперед. Ведь на самом деле ты испытываешь самый настоящий соблазн броситься с моста в воду. Потому что хочешь рискнуть и испытать чувство свободного падения, а потом… потом вода сомкнётся над твоей головой, и ты уйдешь на неизвестную глубину. Примерно в такой ситуации находилась Гвинет.

А на этом же мосту стоял Тарик и наблюдал за ней. Он думал над тем, броситься ли в воду спасать Гвинет, или такой его порыв только спугнет ее…

Странно. Он вел себя так нагло, что сам себя не узнавал, подобного отношения к другим женщинам он никогда не допускал.

Тарик отошел от окна, ощущая боль во всем теле — результат неудовлетворенного желания. Для человека, который считал себя культурным и воспитанным, его тело вело себя очень разнузданно, не желая подчиняться разуму.

Ее отказ от такого щедрого предложения сего стороны очень уязвил гордость Тарика. Да что она себе вообразила? Набивает цену? Горечь и злость поселились в его душе. Надо срочно придумать, как положить конец этому абсурду. Ситуация становилась все опасней. И не только из-за Чада Рейнвельта. Приходилось это признать. Можно было бы устроить так: доказать ей, что квартира ей не принадлежит, а потом выплатить денежную компенсацию. Но это значит, нужно привлекать других людей. Пойдут слухи, этого еще не хватало! Сплетни о нем и о Гвинет, о том, что они провели ночь под одной крышей. Невеселые последствия.

Появление пятна на его репутации — недопустимая роскошь. Конечно, Правитель знал, что Тарик живет в этой квартире, но это было связано с поиском предателя. Однако были и другие причины, по которым Тарик не хотел предавать огласке этот случай с Гвинет.

Он и так потерял время, разбирая ситуацию с мисс Гвинет Тальбот. Пора покончить со всем этим. У него было еще одно важное дело — Долина. Специалисты ждали встречи с ним, чтобы обсудить детали исследовательской работы.

С разрешения Правителя он решил использовать Долину для привлечения в страну капитала, чтобы местные жители тоже получали свою выгоду. Этот проект был ему очень дорог. Иные мужчины оставляют после смерти детей. Он же оставит еще и восстановленную чудесную Долину, легендарные сады, превратив их в курорт. Вот какая у него была мечта.