— А эти — разговор особый, — встрял Хлыст. — И об этом лучше не трепаться. — Тренер осмотрелся и добавил: — Во всяком случае, здесь.

Размышления об абсолютной похожести буромордых мигом выветрились из головы Грега, потому что вслед за Отцом Лио появился сайен, высоченный, в шипастых доспехах.

— Аскет? — прошептал капитан.

— А кто же еще? — ухмыльнулся Хлыст.

Высший, не задерживаясь, сел по левую руку от начальника тюрьмы. От Грега не укрылось, что Заг дрожит.

«О чем же ты болтал с сайеном?»

— Высший в хороших отношениях с толстяком? — спросил МакАлистер у тренера.

Хлыст сверкнул глазами и поправил строго:

— С Отцом Лио. Ясно?

— Яснее не бывает, — кивнул Грег. — Так что там с моим вопросом?

— Я тебе уже не раз говорил, что Аскет ни с кем не общается. Отец Лио просто приглашает его сидеть рядом с собой. А Высший не может отказать.

— Приглашает, значит… Красуется перед публикой.

— Помолчи, Шрам.

Грег не стал пререкаться.

Он ожидал гораздо более торжественного начала игр. С трубами и фейерверком. Все прошло намного скромнее. Над Ареной прозвучал голос:

— Очередной сезон открыт! Пожелаем удачи бойцам!

Зрители разразились овациями.

Все тот же голос объявил:

— Первым на Арену выйдет чемпион прошлого сезона, непобедимый Хаос! Против него четверо новичков: два крайта и два человека. Делайте ставки!

Откуда ни возьмись меж рядами появились буромордые в плащах песочного цвета. Гомонящая публика наперебой тыкала букмекерам купюры и монеты. Песочники еле успевали выписывать ставки.

— Поторопитесь! — вновь прозвучало над Ареной. — До начала поединка осталось четыре минуты!

Женщины-крайты с не меньшим азартом, нежели их мужья, бросались на букмекеров.

— Хаос! Хаос! Хаос!!!

Пожалуй, лишь безумцы ставили против чемпиона.

И вот произошло то, чего ждал Грег, — протрубили трубы. Над Ареной повисла звенящая тишина. На противоположной трибуне поднялся высоченный крайт и вышел на песок.

— Хаос, — прошептал Рук.

За плечами чемпиона развевался красный, отороченный черной бахромой плащ. На поясе висели две сабли в смолянистых ножнах.

Противники вышли под неодобрительный гул толпы. Как и обещал голос: два крайта и два человека. Буромордые были одеты в одинаковые черные кожаные стеганки с большими заклепками. Один держал копье, другой кистень. Длинноволосый блондин лет двадцати трех — двадцати пяти был в кольчуге и с мечом, как у гладиаторов Хлыста. Бритоголовый здоровяк — оголен по пояс. Ростом он совсем немного уступал Хаосу. В ручищах был зажат боевой молот с острием внизу рукояти.

— Неплохо, — одобрил Грег.

— Говно, — ругнулся Рук. — Хаос их враз порвет.

Чемпион, скрестив на груди руки, поглядывал на врагов.

— В бой!!! — приказал все тот же голос.

Блондин метнулся вперед первым. Хаос с неестественной скоростью увернулся от рубящего удара и улыбнулся в лицо бритоголовому, бегущему на него. Тяжеленный молот с гулом опустился на песок, вздымая облако рыжей пыли.

— Хаос! Хаос!!! — заликовали трибуны.

Чемпион помахал рукой. Дамочки завизжали от восторга. Капитан поморщился и сплюнул.

Сородичи Хаоса не спешили атаковать. Присматривались. А людям не терпелось прикончить заклятого врага. Блондин заорал и кинулся вперед.

Все произошло так быстро, что Грег ничего не успел сообразить. Сабля была в ножнах чемпиона. А вот она уже в руке, бьющей руке. Крик блондина оборвался, по Арене покатилась голова, длинные волосы пачкались кровью и песком. На какое-то время повисла тишь. Затем ее прервали возгласы:

— Хаос! Чемпион! Хаос!!!

Капитан невольно поймал себя на мысли: «Если чуть сильнее сдавлю эфес, то поломаю его».

В груди все бурлило и клокотало. Хотелось сорваться с места, выскочить на Арену и прикончить этого высоченного буромордого. Грег заскрежетал уцелевшими коренными зубами.

Бритоголовый оторвал взор от обезглавленного товарища и замахал молотом, наступая на убийцу. Даже невооруженным глазом капитан видел: человеку не хватает скорости. Возможно, харп дал бы ему шанс.

Хаос обнажил вторую саблю. Нырок в сторону, молот пронесся мимо, две сабли начали стричь воздух, как ножницы, — и еще одна голова покатилась по песку. Публика захлебывалась от восторга.

— Вот это уровень, — похвалил Хлыст. — Видели, как надо?

Рук и бывалые гладиаторы закивали. Грег вновь поморщился. А Заг переплел пальцы.

Наконец-то пришел черед двух крайтов. Тот, что с копьем, показал напарнику на неприятеля. Обладатель кистеня кивнул и медленно начал обходить чемпиона. Высоченный Хаос лишь ухмыльнулся. С его сабель капала красная человеческая кровь. У капитана сжималось сердце.

Новички расположились с двух сторон от чемпиона. Метнулись одновременно. Хаос неожиданно контратаковал сородича с копьем. Грег так и не понял: промахнулся чемпион или специально срезал острие копья. Буромордый новичок остался с древком и получил от зрителей хохот.

— Ай да Хаос, ай да молодчина! — похвалил Хлыст.

Сражающиеся новички переглянулись и кивнули. Обладатель кистеня пошел в атаку, а напарник выбросил древко и побежал к трупу блондина.

«Меч!» — смекнул капитан.

Размашистые удары кистеня были медленными. Так в чемпиона не попасть. На радость публике, Хаос уклонялся. Это была потрясающая демонстрация неуязвимости. Даже капитан проникся уважением к чемпиону. Что-что, а драться тот умел.

Вооружившийся мечом новичок пришел на подмогу товарищу. Под рев зрителей парочка налетела на Хаоса. И вновь тот с поразительной грацией увернулся от вражьего оружия.

В очередной раз звякнули цепи кистеня, и шипастые шары угодили в голову крайта с мечом. Во все стороны брызнули костяные щепки, зеленая кровь и серые ошметки мозга. Крайт с развороченным черепом повалился на колени, потом упал ничком. Обладатель кистеня оторопело глядел на свое оружие. С шаров отваливались налипшие кусочки мозга. Пожалуй, случайный убийца так и не успел понять, что натворил. Одним ударом сабли Хаос рассек его от плеча до паха.

Публика захлопала, затопала, подавилась собственным ревом.

Чемпион поднял саблю и прочертил над головой круг. Под визг женщин и басовитый ор мужчин Хаос направился к своей трибуне.

В тени навеса встал Отец Лио и замахал руками. Прямо-таки это он победил четверых новичков.

Бывалые гладиаторы переглядывались и коротко переговаривались: «Сильно. Здорово. Отменно…»

Оцепеневший Заг смотрел в одну точку на Арене. Даже на бывшего оннока чемпион произвел впечатление. Грег ухмыльнулся.

Меж тем на песок выбежали парнишки в серых плащах. Подцепили баграми трупы, отсеченные головы и под вой зрителей потащили к воротам. Надежды четырех новичков не оправдались. Арена не принесла им ни славы, ни денег.

Одноногий задрал левый наушник и прокричал: