– Ищите номера. Да, и вы тоже! Жду результатов.

Вынырнув из коммун-сферы, Паук потянулся к чашке.

– Придурки! Только сегодня удосужились отыскать мобили…

Он шумно отхлебнул давно остывший кофе и сбросил картинку в обзорную сферу, висящую под потолком конференц-зала – чтобы все могли полюбоваться. Остов машины, обгорелый и покореженный, прятался меж останками изувеченных собратьев. Те громоздились, сколько хватало глаз. Надо же: мобильная свалка! Откуда она в окрестностях Эскалоны? Гюйс и не подозревал, что на отсталой планете нашло свой последний приют столько транспорта. Или они сползаются сюда со всей Ойкумены, как, говорят, тащатся на кладбище слоны? Тем, кому удалось отыскать здесь нужную машину, нужно ставить памятник при жизни. Зря Паук ругается…

Впрочем, он всегда ругается.

– «Кародж-универсал» 712-а. Тилонская жестянка, рухлядь.

Гюйс восхитился. С первого взгляда определить модель – виден почерк мастера!

– Уверены? – спросил он для проформы.

Чувствовать себя бессловесной – бесполезной! – мебелью было неприятно.

– Сэкономили, твари, – Паук не удостоил его ответом. – Не новьё ж палить?

Картинка в сфере сменилась. Еще один жалкий остов валялся на дне глубокого оврага. Вокруг суетились люди в штатском. В сторонке, приосанившись, замерла троица местных стражников. Блеск начищенных кирас, сверкание лезвий алебард; винты усов. У старшего на поясе – кобура с антикварным револьвером. Стражники изо всех сил изображали, что они здесь – главные.

Получалось не очень.

Власти Эскалоны, чтоб их, содействовали. Король издал с полдюжины указов: «О сотрудничестве», «О мерах по отысканию и задержанию», «О привлечении свободных граждан»… Сыскари как с цепи сорвались. Облавы, патрули, конные разъезды вокруг города. Куча арестованных, на каждом шагу – проверка документов… Под шумок препроводили в тюрьму кое-кого из оппозиционно настроенных грандов. Ловля террористов – дело святое. И, значит, Господь не простит, если под этим соусом не поприжмут десяток-другой неугодных.

Реальной помощи от властей было – «хрен с кварками», как выразился Паук. Хорошо хоть, удалось отбиться от участия бравых вояк в операции по освобождению заложников – «буде сыщется узилище оных». Эти бы наосвобождали! Никого бы в живых не осталось: ни заложников, ни спасателей…

Картинка в сфере сменилась еще раз. Пустынный берег озера. Охристый суглинок, муть заиленной воды. Над водой зависла антиграв-платформа. Ныряльщик, готовясь к погружению, проверял ажурное жабо синт-жабр. Гидрокостюм, черный, как смоль, превращал ныряльщика в обгорелый, но вполне бодрый труп.

– Третий мобиль утопили, – пояснил Паук. – Для разнообразия.

На пульте загорелся сигнал вызова.

– Нет рег-номеров? – крутнувшись в кресле, координатор вернулся в коммун-сферу. – Сняли? Двигун смотрите, мать вашу! Серийный номер… Что? Уже? Молодцы!

Гюйс ушам своим не поверил: впервые Паук кого-то похвалил!

– Порядок, зафиксировал. Продолжайте осмотр, а я пробью номер по базе. Потом свяжусь. Почему вы? Потому что кругом одни раздолбаи! Да, и вы тоже. Все, отбой…

Паук замер. Казалось, он ушел в глубокую медитацию. Лишь едва заметная дрожь предплечий намекала, что медитация активная. Кисти рук Паука внутри двух раздельных управляющих модулей жили своей, невидимой снаружи жизнью. Молниеносно отправляли запросы, сортировали данные, дергали за сотню ниточек…

«Нет, он точно паук, – думал Гюйс. – В центре паутины. Ждет сигнала. Дрогнет случайная нить, и к оплошавшей мошке без промедления кинется смерть… Да ладно тебе, чистоплюй! Какие террористы – мошки? Шершни с ядовитыми жалами…»

Два дня на нервах. Плюс перелет. Гюйс физически ощущал, как давит уплывающее без пользы время. Сжимается, окружает броневой скорлупой. Словно это он был сейчас под «Нейрамом», и контрольный срок истекал. Ждать, напомнил он себе. Ждать! Изнывая от бессильной жажды деятельности, он сунулся посмотреть, чем занят Паук. Увы, коммун-сфера работала в режиме отсечения. Даже не сообразив, что, по большому счету, нарушает закон, Гюйс потянулся к мозгу Паука – легко-легко, невесомым дуновением.

Паука не было!

На ментальном уровне координатор отсутствовал. Образы? Мысли? Эмоции? Менто-блоки, наконец? Гюйс был готов ко всему, но только не к космическому вакууму. За пультом сидел манекен.

– …зараза, в рот три раза! – не оборачиваясь, Паук извлек правую руку из управляющего модуля и показал Гюйсу средний палец. – Нет, это я не вам. Компания «Проверено временем», продажа подержанных мобилей. Знаете? Отлично! Три «Кародж-универсала» серого цвета. Все данные на покупателя! Жду.

Гюйс счел за благо ретироваться к окну. Воспоминание о человеке, которого не было, преследовало его. Уж лучше бы Паук вылез из кресла и дал «взломщику» по шее…

Возле окна обретались Скунс с Грушей. Скунс разжег на столе древнюю спиртовку, установил на штативе колбу – и теперь варил в ней зелье крайне зловещего вида. Не иначе, эскалонское средство от насморка. Над колбой, в клубах пара, висела объемная карта города. Время от времени Скунс тыкал в карту пальцем, меняя ракурс, и возвращался к наблюдению за алхимией.

Груша, дымя вонючей «черутой», также изучал карту, но по-своему. Приближал какой-нибудь участок, всматривался, восстанавливал общий план. Следовал вдоль улицы «на бреющем полете»: заглядывал в переулки, набирал высоту… Вызвав трехмерное изображение здания, толстяк вращал его вокруг оси, забирался внутрь, фиксируя интерьер и расположение комнат. Сделав стоп-паузу, он приглашал Скунса полюбоваться.

Скунс, как правило, кивал.

Смысл их действий оставался для Гюйса загадкой. Изучают возможные места проведения операции? Не факт, что заложники – в городе. Не факт, что они вообще на Террафиме! Хотя Паук считает… Сразу по прилету, едва им выделили помещение под оперативный штаб, Паук объявил:

– Действуем по рабочей версии: террористы и заложники до сих пор на этой трахнутой планете. В пределах трахнутого королевства Эскалона.

– Вы уверены?! – взвился представитель властей.

– На 80 процентов с гаком.

– С каким еще гаком?

Чиновник едва не взвыл от огорчения, сообразив, на какой ответ нарвался. Однако Паук легкой добычей брезговал. Он снизошел до объяснений:

– Нелегальных взлетов с Террафимы не зафиксировано. «Тюльпанов» после РПТ-маневра – тоже. ВКС Лиги обложили всю систему. Зондов со спутниками над планетой – как мух над дерьмом. Всех досматривают, за яйца трясут…