из соболя. Из-под него виднеется грудь с четкими рельефными буграми мышц. На шее массивная золотая цепь. Красавец да и только. Любая горилла-самка будет покорена с первого взгляда.

Да только Арни эта горилла будет не нужна… Мозги-то у него почти целиком на человеческих генах. И воспитывали его люди. Так что все стереотипы красоты, как врожденные, так и импринтинговые, — все это как у человеческого мальчишки. Хотя нет, уже подростка. Он быстрее развивается.

Еще чуть-чуть, и будет юноша. И что тогда начнется… Пока половые гормоны еще не включились. Пока ему хватает апельсинов, книжек и вот этих вот крыс в качестве друзей-товарищей. Но что будет через год?..

— Вольно, — пробасил Арни.

Глотку ему тоже чуть подправили, говорить он может, и вполне сносно. Но размеров она соответствующих. Голос такой, что только в оперных залах басом петь. Команда раскатилась под сводами зала, как рокот грома, хотя Арни даже не поднимал голоса. Крысы послушно легли на брюхо.

— Приветствую тебя, посредник между людьми и их рукотворными богами, — торжественно провозгласил Арни.

Та-ак… Чего этот ребеночек на этой неделе начитался? Фэнтези какой-нибудь, наверно. Боги, рыцари. Хм. Будем надеяться, до красавиц-принцесс дело еще не дошло… Поиграть в рыцарей, что ли?

А если он окончательно зазнается? И так он здесь хозяин среди крыс, привык командовать и воображать себя царем. Уже богом даже. Рукотворным…

Хотя, может быть, он не себя имел в виду. Здесь, кроме него и крыс, были и еще существа. В этом нет сомнений, хотя никого из них видеть не доводилось.

Сам-то Арни еще ребенок. Он живет здесь, но контролирует лишь малую часть крыс в небольшом районе вокруг этой станции. Больше ему не под силу. Да и этих-то крыс он не без помощи других выдрессировал…

А центр Москвы контролируется весь. Это на окраинах крысы дикие, живут мелкими стаями сами по себе. А здесь, в центре, все они организованы. И организованы уже давно, лет пятнадцать.

Крысолов… Не было бы никакого Крысолова, если бы крыс не контролировали. И если бы тем, кто их контролирует, не были нужны кое-какие товары — сугубо человеческие.

Знать бы еще, кто они, эти контролеры… Но заказ на товары, которые доставал Прапор, приходил через Арни и только так. Никаких личных встреч.

Самому-то Арни до этих товаров дела не было. Зачем ему все эти химикалии и инструменты, большей частью связанные с биотехнологиями? Он пока застрял на Средних веках, мушкетерах и фэнтези. Хотя кто- то с ним все же занимался. Его речь была четкой, с ним явно говорили вслух, говорили часто и помногу. И считать хорошо научился. И азами логики овладел. Даже лучше, чем большинство восьмилетних ребят. Впрочем, он и куда своенравнее и агрессивнее обычного восьмилетнего мальчишки…

В любом случае не стоит ему откровенно потакать. А то совсем будет не сладить.

— Привет, Арни, — сказал Стас.

— Привет, дядя Стас, — сказал Арни.

Уже просто, не стараясь подражать какому-то древнему воину из черт его знает какой книжки. Странно это звучало — мощный басистый рык, которому позавидовал бы любой средневековый герой- варвар, и вдруг — “дядя Стас”. Племянничек, блин… Опустил взгляд в мраморные плиты как нашкодивший карапуз.

— Как у вас дела, Арни?

— Нормально, дядя Стас…

— Все нормально? Не болеет никто? Погодка та еще, и холодно, и сыро…

Арни вскинул глаза и улыбнулся.

— Не хитри, дядя Стас. Я все равно ничего не расскажу о моих друзьях.

Кто бы сомневался…

— Ну а ты сам-то как?

— Нормально…

— Это не ответ.

— Ну нормально все, правда… — Арни опять отвел взгляд.

Стас вздохнул. Весело, весело…

А ведь это не первый раз уже — это ощущение стены, отделившей его от Арни. Словно чужие… Сколько уже так? Месяц, два? Полгода?

Уходя отсюда, это сразу забываешь. Помнишь только то маленькое двухлетнее создание, каким увидел его в первый раз. А еще почти догнавшего ростом взрослого человека крепыша с повадками пятилетнего мальчишки. Того Арни, каким он был три года назад, когда у него был пусть и плохой, но дом, где прятаться было не нужно, и когда они виделись каждый день. Когда каждый следующий день ниточки, связывающие сердца, крепли, а не рвались, как сейчас.

Эти ниточки держались долго, но не могут же они держаться вечно? Теперь, когда встречи от силы раз в неделю, а то и раз в полмесяца…

Только уходя отсюда, об этом сразу забываешь. Сразу возвращается тот прежний Арни, с радостным воплем несущийся навстречу и лопочущий “Тятя Стас! Тятя Стас!” с сияющими глазенками…

Стас поежился, хотя здесь было не так уж холодно.

И, что хуже всего, кажется, Арни тоже было немного не по себе.

— А секвенсор тоже здесь? — прервал молчание Арни, указывая своей обросшей шерстью черной лапищей на сумку.

— Нет. Тут все, что просили твои друзья, кроме секвенсора. Секвенсор “Гончар” — это тяжелый прибор, здоровый такой ящик.

— А-а… — протянул Арни и покивал.

— Продукты тебе и кое-что твоим крысам я тоже привез, как обычно. В машине, твои крысы сейчас разгружают.

— Спасибо, дядя Стас… А секвенсор тоже там, в машине, да?

— Нет, секвенсор достать не удалось. Скажи своим друзьям, что это будет не так-то просто сделать. Мне нужно поговорить с кем-то из них, тогда…

— Нет, — сказал Арни. — Поговорить можно только со мной.

— Арни…

— Нет, дядя Стас! Они говорили мне, что ты будешь просить о встрече с ними! Но сказали, чтобы я тебя даже не слушал. Вот.

— Да?..

— Да. И еще мои друзья сказали мне, что я тебе должен передать.

— Хм?..

— Они сказали, что ты должен достать секвенсор.

— Я бы рад, Арни, но…

— Ну дядя Стас, не перебивай!

— Хорошо.

— Послушай меня, дядя Стас! Я должен передать, что они сказали!.. Наши крысы защищают тебя и твой дом от диких крыс, дядя Стас. Наши крысы не нападают на тех людей, которые приезжают с тобой на площадь и в те места, которые ты нам указываешь… Сами не нападают и защищают вас от диких крыс. За это тебе платят деньги. Неужели этих денег не хватает, чтобы достать нам секвенсор?

— Видишь ли, Арни… Не все так просто.

— Подожди, дядя Стас! Я еще не все… Мои друзья велели передать тебе, что, если не будет секвенсора, не будет и защиты.

— Прямо вот так и сказали?

— Да. Прямо так. Если не будет секвенсора, то не будет защиты.

— Арни, мне нужно поговорить с кем-то из них.

— Нет, дядя Стас. Они не хотят, чтобы их видели. И еще они сказали, что ты должен точно сказать, когда будет секвенсор. Иначе они перестанут обеспечивать тебе защиту от диких крыс.

Стас вздохнул.