- Придурок! - зло зашипела Кэрриган. Она оттолкнула его руку и встала, отряхивая скафандр. - Думаешь, я сама не вижу?!
- Ложись! - крикнул Джим и опять попытался повалить ее на землю.
Но Кэрриган ловко увернулась и, ничуть не прячась, пошла к камням.
Это были не герои. Всего лишь трупы зергов, устроивших в камнях засаду.
На камнях зияли свежие выбоины от разрывных пуль - это постарался голиаф. Два небольших зерглина были разорваны пулями в клочья. Еще три зерглина и два крупных гидралиска были сожжены.
Трупов героев не было. Ни одного.
- Не хило, - пробормотал Джим. - Голиаф и два огнеметчика.
Кэрриган не слушала его. Она уже смотрела по сторонам. Впереди каньон становился уже и глубже, и следы голиафа вели туда. Справа к камням подступала стена каньона.
- Сюда, - она решительно указала на скалу. - Каньон загибается. Мы пойдем через скалы, срежем путь и обгоним их. Атакуем в лоб, а не с тыла. Врасплох.
- Там такие скалы... - Джим уставился на неприступную стену.
- Дурак, - холодно констатировала 'дух'. - А эти зерги, по-твоему, откуда взялись, если не спустились со стены? - Она пнула обгоревший панцирь гидралиска. - Наверху в скалах должен быть удобный проход.
- Ну... - смутился Джим. - А почему тогда эти трое пошли по дну каньона?
- Потому что среди них голиаф, - презрительно бросила Кэрриган, словно говорила с тупым ребенком, и стала карабкаться на скалу.
- Никак не пойму. Ну откуда столько героев, купившихся на легенду о корневом мире, а, Кэрриган? - устало бормотал Джим, изнывая от жары. - Чего их так тянет туда? Ну, то есть туда, где, типа, расположен переход в него, в этот гребаный корневой мир...
- Наверно, потому, что эта легенда похожа на правду.
Что-то странное промелькнуло в голосе 'духа'. И в глаза ей не заглянешь - сейчас Кэрриган набросила поверх светофильтра шлема радиосканер.
- Да ну, брось! - отмахнулся Джим. - Сказка для дураков эта твоя легенда! Или для неудачников. Глупая надежда на простые решения. 'Раз - и все готово!'. Никаких заданий, никаких опасностей, никаких врагов. Выдуманный мир, насквозь слюнявый и розовый, попытка убежать от жизненных проблем и трудностей!
Джим вдруг сообразил, что про жизненные трудности - это уже лишнее. Семь часов назад Кэрриган сожгли заживо. От такого долго отходят. А он про проблемы...
- Не знаю... - пробормотала Кэрриган. - С одной стороны, да, ты прав. Во всем этом сквозит явный инфантилизм. А с другой стороны, почему в низших мирах герои всегда человекоподобны? В высших мирах ты можешь быть кем угодно, а здесь - только людьми. Отчего так? Может быть, в самом деле есть корневой мир, в котором все герои когда-то произошли в виде людей, и выдумали хитрые машины для создания иллюзий? - Она лукаво покосилась на десантника. - По крайней мере, опровергнуть это нельзя.
Джим настолько опешил, что даже сбился с шага.
- Ты чего? - 'дух' тоже остановилась, сбросила с головы радиосканер, всмотрелась в лицо десантника.
- Да ну тебя... - растерялся Джим. - Ты ведь сама всегда говоришь: не все то, в чем нет противоречий, существует на самом деле. Это же твои любимые слова!
Он хмуро вглядывался в лицо Кэрриган. Прикалывается она, что ли?
Но она стояла лицом к солнцу, и светофильтр ее шлема был как зеркало. Лица не различить. Ни черта не понять!
- Ты же... - начал Джим, но Кэрриган вдруг взмахнула рукой:
- Заткнись!
Она уже не смотрела не него.
- Слышишь?
Джим прислушался, усилил на максимум звук с внешнего микрофона скафандра. Завывания ветра, треск скалы, лопающейся под обжигающим солнцем...
И еще что-то. Хррр, шшш... Хррр, шшш...
- Зерги, - одними губами прошептал он и бесшумно скользнул к скале. Кэрриган еще раньше прижалась спиной к камням.
Хррр, шшш... Хррр, шшш...
Какая-то тварь раскапывалась совсем близко. Вот только где? Черта с два разберешь...
И тут песок впереди брызнул вверх - и в пяти шагах из-под земли показалась голова гидралиска. Шершавые панцирные наросты, длинные жвалы, отливающие кремнием...
Джим вдавил курок, не взводя. Адреналин встряхнул тело и наполнил мышцы такой силой, что палец с легкостью выжал двадцать кило - и карабин тяжело застучал, вбивая приклад в бедро.
Трассирующие нити ударили в тварь, выбирающуюся из песка. Гидралиск уже на три метра возвышался над поверхностью, а хвост все еще был под землей...
Карабин бился в руках, изрыгая раскаленный металл. Но даже тяжелые пули из обедненного урана не справлялись с грудными панцирями гирдралиска. Искры, скрежет рикошетов - но еще ни один панцирь не лопнул. А тварь уже вылезла целиком. Метнулась на Джима - и он понял: все, это конец. Сейчас тугая струя зеленой кислоты ударит в скафандр, пластик лопнет, и острые жвалы вгрызутся в его живот, - и его выбросит к стартовому бакену...
- А-а-а!!! - яростно завопил он, не переставая жать на курок.
Только все без толку... Гидралиск уже в паре метров, и пули не успеют пробить его грудной панцирь.
Вдруг над ухом оглушительно грохнуло - и тварь замерла. Занесенная для последнего прыжка лапа повисла в воздухе. Правый глаз твари лопнул, гидралиск медленно завалился вперед и рухнул. Морда с грохотом врезалась в камень у самых ног Джима.
Он судорожно перехватил ртом воздух.
- Пес-сок в воздухопровод! - Джим с чувством пнул дохлого зерга.
- Ну чего встал, пошли! - Кэрриган как ни в чем ни бывало переступила через голову и пошла вдоль скалы, забрасывая винтовку за спину.
Она успела всадить пулю прямо в глаз твари... Если бы не она...
- Кэрри, спасибо...
- Потом рассчитаемся, - ухмыльнулась Кэрриган, не оборачиваясь.
- Переведи рацию на пятую частоту, Джим.
Джим послушно открыл чехол на предплечье и сменил частоту.
- И выставь прием по второй.
- Это еще зачем?
Кэрриган окатила десантника презрительным взглядом. Включила режим 'хамелеона', сразу слившись со скалой, и молча обошла каменный выступ. Джим пожал плечами, выставил прием на второй частоте и шагнул за ней.
Сразу же в уши ворвался шум тяжелого дыхания и голоса:
- Алан, долго еще?
- Десять кмов по каньону, потом пять по пустыне - и все. Терпи, Гай.
- Тебе легко, Алан! - огрызнулся Гай. - На сервомоторах-то... А тут таскай сорок кило кислорода с напалмом. Гори в аду, на!
Эти звуки шли по второй частоте.
- Пригнись, идиот! - воскликнула Кэрриган.
Джим повалился на выступ скалы рядом с 'духом'. Впереди был узкий каньон.
- Вон они, - Кэрриган махнула рукой влево. - Видишь?
- Угу...
Вздымая облака пыли, по каньону мерно маршировал четырехметровый голиаф: великан без головы, вместо рук - два шестиствольных пулемета, на плечах выступы ракетниц. Справа и слева устало тащились два огнеметчика. Здоровые ребята, навьюченные баллонами и оплетенные шлангами. Но по сравнению с голиафом они по-прежнему казались гномами.
