Вопрос звенел в голове и на следующий день, до самого приезда Майкла. И сейчас она, подбоченившись, стояла на террасе, сверля гостя яростным взглядом. И уже открыла рот, чтобы…

Но он бесцеремонно упер палец ей в грудь.

– Без споров. Помнишь?

Кэро что-то раздраженно прошипела сквозь стиснутые зубы.

– Я…

– У тебя ровно пять минут, чтобы переодеться в амазонку. Я с лошадьми жду у крыльца.

С этими словами он повернулся, спустился вниз и направился к конюшне, оставив ее с открытым ртом и растущим сознанием того, что у нее нет выбора, кроме как повиноваться.

Ей в жизни никто не отдавал приказаний!

Круто развернувшись, бормоча проклятия в адрес всего мужского пола, она наскоро переговорила с кухаркой и миссис Джадсон и поспешила наверх. Десять минут спустя, вспомнив и раздав все возможные указания, она поспешила к выходу, но загляделась в окно на Майкла, решительно шагавшего к дому. Испугавшись, что он сейчас потащит ее силой, Кэро принялась натягивать перчатки и не заметила, как столкнулась именно с тем, кто день и ночь занимал ее мысли.

– Иду, иду, – запротестовала она, отскакивая.

Майкл удержал ее, схватив за руку.

– Как раз вовремя, – проворчал он.

Кэро удивленно моргнула, но не успела ответить: он уже повернулся и зашагал к двери, таща ее за собой. Ей пришлось бежать за ним, чтобы не отстать. Лихорадочно подхватывая юбки, она буквально скатилась по ступеням.

– Да это бред какой-то, – отбивалась она, пока он безжалостно подталкивал ее к Калисте.

– Не могу не согласиться.

Остановившись, он повернулся, чтобы подсадить ее в седло. Сжал ее талию и вдруг застыл. Она подняла глаза, встретилась с его взглядом и, как всегда, едва не лишилась чувств от его близости. Впрочем, похоже, она постепенно привыкает к его воздействию на нее.

– У тебя были любовники раньше?

Вопрос явно застал Кэро врасплох.

– Нет! Конечно, нет, – вырвалось у нее, прежде чем она успела опомниться.

Но он только кивнул, правда, очень мрачно.

– Я так и думал.

С этим он посадил ее в седло и придержал стремя.

Кэро расправила юбки и, подождав, пока он вскочит в седло, пробормотала:

– И что все это значит?

Майкл собрал в руке поводья и, пожав плечами, заметил:

– Ты сильно усложняешь мне задачу.

– Я же говорила…

Лошади побежали по аллее.

– Нужно готовиться к балу, к празднику… я очень занята.

– Вовсе нет. Просто трусишь и ищешь предлога оттянуть неизбежное.

Кэро, не отвечая, уставилась на дорогу.

– Ты – воплощение деловитости и умения, Кэро, и хочешь меня уверить, что не можешь пожертвовать двумя часами своего времени? Ведь этот бал – довольно скромное, по твоим меркам событие.

Он был прав, по крайней мере насчет последнего, Кэро потихоньку вздохнула. Неужели прав и насчет остального? Беда в том, что ею по-прежнему владеет глубоко въевшийся страх. Но неужели он настолько непобедим, что она бездумно, инстинктивно, как и предполагал Майкл, избегает всякой ситуации, которая могла бы бросить ему вызов?

Она повернула голову. Майкл наблюдал за ней. Но она видела, что он не собирается настаивать на своем. Скорее всего пытается понять ее, но пока не в силах.

Ее сердце тревожно подпрыгнуло, сжалось, но она продолжала смотреть вперед, не уверенная в том, что хочет быть понятой.

Проскакав с милю, она все же решилась. Откашлялась, глубоко вздохнула и гордо вздернула