- Прекрасно. А что мы сделаем с этим подонком? Выкинем его из машины?

Моя жертва дернулась и заверещала:

- Я же ничего такого не сделал!

Я еще сильнее ткнул ему под ребра пальцем, и он тут же успокоился.

- Конечно, ничего, - согласился с ним Дак, не отрывая глаз от дороги. - Все что ты сделал, это попытался организовать маленькую аварию, чтобы мистер Бонфорт опоздал на свое свидание. Если бы я не заметил, как ты замедляешь ход, чтобы столкновение не повредило тебе, дело наверняка выгорело бы. - Он взял поворот так, что покрышки взвизгнули, а гидрокомпас еле удержал нас от падения. - Как там дела, Родж?

- Они отстали.

- Еще бы! - Дак не стал снижать скорость, и мы делали никак не меньше трехсот в час. - Интересно, удержатся ли они от желания обстрелять нас, зная, что с нами - один из их компании? Что ты думаешь на этот счет, парень? Не спишут они тебя как дешевку?

- Не понимаю, о чем вы! Вам еще придется за все это ответить!

- Ты так полагаешь? А как же быть с показаниями четырех добропорядочных граждан против слова подонка с тюремным прошлым? Оно же у тебя есть, верно? И в любом случае мистер Бонфорт предпочитает, чтобы его машину вел я, так что, естественно, ты с радостью оказал ему эту ничтожную услугу уступил мне место.

В это мгновение нас так подкинуло на каком-то камешке, случайно оказавшемся на гладкой поверхности шоссе, что мы с шофером чуть не прошибли крышу головами.

- Мистер Бонфорт! - в устах пленника это имя прозвучало как площадное ругательство.

Дак помолчал. Потом наконец сказал:

- Не думаю я, что нам следует выкидывать его из машины, Шеф. Правильнее будет, если, после того как вы выйдете, мы отвезем его в какое-нибудь укромное местечко. Думаю, он разговорится, если на него чутьчуть поднажать.

Шофер опять сделал попытку вырваться, но я еще сильнее сжал ему глотку и снова ткнул пальцем под ребро. Может, палец по ощущению и не так уж похож на ствол пистолета, но какой дурак захочет проверять, так ли это. Шофер расслабился и мрачно сказал:

- Ну, уж наркотики вы мне колоть не посмеете!

- Господи, конечно же, нет! - Даже сама мысль об этом, похоже, шокировала Дака. - Ведь это было бы противозаконно! Пенни, девочка, не найдется ли у тебя булавки?

- Надо думать, найдется, Дак, - голос ее звучал удивленно.

Удивился и я. Любопытно, что она ничуть не испугалась, а я, признаться, сдрейфил.

- Вот и чудненько. Слушай, парень, а тебе, случайно, никогда булавку под ногти не загоняли? Говорят, от этого раскалываются даже те, кому под гипнозом приказано молчать. Вроде бы булавка им на подсознание действует. Единственный недостаток у этого метода состоит в том, что клиенты уж слишком противно кричат. Поэтому мы отвезем тебя в дюны, где ты никого, кроме песчаных скорпионов, потревожить не сможешь. А когда ты разговоришься - а теперь, парень, слушай внимательно, ибо начинается самое интересное - так вот, после того как ты разговоришься, мы отпустим тебя и ничего плохого больше не сделаем, просто отпустим на все четыре, и гуляй в город пешком. Но - ты слушай, парень, слушай - если ты будешь с нами мил и откровенен, то получишь за это приз! Мы тогда, парень, позволим тебе взять в эту прогулку кислородную маску!

Дак снова замолчал. На мгновение наступила тишина, нарушаемая лишь свистом разреженного марсианского воздуха, обтекающего корпус машины. Человек может, если, конечно, у него крепкое здоровье, пройти без кислородной маски не более двухсот ярдов. И то, если повезет. Я, помнится, читал где-то об одном случае, когда человек до того как умер, отшагал целых полмили!

Поэтому я бросил взгляд на спидометр и увидел, что от Годдард-Сити нас отделяют двадцать три мили.

Пленник с трудом выдавил из себя:

- Честное слово, я ничего не знаю! Мне заплатили только за аварию.

- Что ж, придется освежить твою память. - Пандус к воротам марсианского города был прямо перед нами. Дак начал сбрасывать скорость: - Тут вам выходить, Шеф. Родж, возьми-ка ты свой пистолет и освободи Шефа от заботы о нашем госте.

- Сию минуту, Дак! - Родж протиснулся мимо меня и ткнул шофера под ребро - опять же пальцем.

Я подвинулся, чтобы не мешать. Дак остановил машину у пандуса.

- На четыре с половиной минуты раньше срока, - сказал он, видно, очень довольный собой. - Отличная машина. Мне бы такую. Родж, ну-ка отклонись в сторонку, ты мне мешаешь.

Клифтон послушался, и Дак очень профессионально врезал водителю ребром ладони по шее. Тот обмяк.

- Это успокоит его на время, пока вы тут. Нежелательно, чтобы марсиане стали свидетелями подобных незапланированных событий. Сверим часы.

Так мы и поступили. У меня осталось еще три с половиной минуты.

- Вам надо войти точно в назначенное время. Минута в минуту - ни раньше ни позже.

- Понятно, - ответили хором мы с Клифтоном.

- На то, чтобы добраться до ворот, требуется секунд тридцать. Как вы хотите распорядиться своими тремя минутами?

Я вздохнул.

- Попробую привести нервишки в порядок.

- Твои нервы и так в порядке. Ты пока не допустил ни единой ошибки. Бодрись, дружище! Еще два часа - и ты окажешься на пути домой, с карманами, полными денег. Это последнее испытание.

- Хорошо бы. А были и тяжелые минуты. Послушайте, Дак...

- Что?

- Выйдем на минуточку. - Я вышел из машины и жестом попросил его отойти в сторону. - А вдруг я допущу ошибку? Там - внутри?

- Чего-чего? - Дак очень удивился, потом захохотал, как мне показалось, не очень естественно. - Никакой ошибки не будет. Пенни говорит, что ты выучил роль назубок.

- Это-то так, но вдруг...

- Никаких 'вдруг' не будет. Твое состояние мне хорошо знакомо. Я чувствовал себя точно так же, когда впервые самостоятельно вел корабль на посадку. А как приступил к маневру, так тотчас забыл все тревоги - слишком уж много было дел, так что для ошибок просто не оставалось времени.

Клифтон окликнул нас, в разряженном воздухе голос его звучал глухо:

- Дак! За временем следишь?

- Времени еще навалом. Больше минуты.

- Мистер Бонфорт! - это был голос Пенни, Я повернулся и пошел к машине. Пенни вышла и протянула руку: - Удачи вам, мистер Бонфорт.

- Спасибо, Пенни.

Родж пожал мне руку, а Дак хлопнул по плечу:

- Осталось сорок пять секунд. Пора двигаться!

Я кивнул и стал подниматься по пандусу. Оставались еще секунда-другая, когда я достиг верха, ибо могучие створки ворот откатились, как только я к ним приблизился. Я глубоко набрал в грудь воздуха... и проклял эту кислородную маску.

А потом я шагнул на сцену.

Сколько бы раз в жизни вы ни выходили на сцену - неважно, все равно в минуту, когда делаешь первый шаг, когда занавес поднимается и начинается премьера, у вас захватывает дух и замирает сердце.

Да, конечно, ты знаешь свой текст. Конечно, ты просил помощника режиссера рассчитать все до точки с запятой. Конечно, ты уже сотни раз выходил на сцену.

Неважно. Когда ты делаешь этот первый шаг и знаешь, что все глаза направлены на тебя, что все