объяснить действия своего начальства, явно нелепые даже для него самого.

– Слушаю вас, – ответил я как можно более небрежным голосом, хотя внутри все затряслось, как при землетрясении. – Я видел вас по жвачнику…

– По жвачнику?.. Ах да… Тогда мне легче объяснить проблему. Но очень хотелось бы сделать это с глазу на глаз. Назовите любое удобное для вас время. И место.

Начал хорошо, подумал я угрюмо. Это не прямое напористое: съезд такого-то числа, пришлем за вами машину. Здесь создают иллюзию, лестную для моего самомнения, для моей гордости, якобы от меня что-то зависит. Впрочем, не зря же именно он назначен руководить этим отделом. Хотя, признаться, руководит из рук вон плохо. С другой стороны, он – первый. До него вообще никто и никогда не смел разговаривать с прессой. С нею, как и с общественностью, разговаривали только в застенках Лубянки.

– Простите, – сказал я, – но ваши проблемы – это ваши проблемы. На фиг они мне?

Он сказал мягко:

– Мы живем в таком тесном мире, что скоро проблемы какой-нибудь Буркина-Фасо будут проблемами каждого россиянина. Уверяю, наши проблемы… вас тоже касаются. Я говорю с вами также, как и ваш читатель. Это правда!.. Кто-то из сотрудников принес одну вашу книгу, едва ли не силой заставил одолеть… а потом пошло, покатило… Теперь едва не деремся за каждый ваш роман.

– Спасибо, – сказал я.

– Честное слово!

– Спасибо, – снова сказал я. – Даже если у вас это чисто профессиональный интерес, все равно спасибо.

В трубке послышался короткий смешок.

– Как насчет бара напротив вашего дома? Вам стоит только выйти из подъезда, и уже через десяток шагов сядете за столик. Там у вас прохладно. Сразу и поговорим. Я могу приехать хоть через час. Как раз вторая половина бара будет в тени…

– Вы так хорошо знаете географию?

– Нет, просто смотрю на монитор. Сейчас солнце поднимается по ступенькам, но потом пойдет наискось. В баре, как я вижу, абсолютно пусто. Как я понимаю, народ придет только вечером, но заведение уже открылось…

Я заметил, что Кристина словно бы прислушивается к разговору. Нет, она далеко, глаза бегают по тексту, но меня охватило ощущение, что слышит все или почти все, о чем говорим.

– Хорошо, – ответил я неожиданно даже для себя. – Я приду через час.

– Спасибо, – ответил Кричевский. – В самом деле, большое спасибо!

– Пока не за что, – буркнул я.

Но передумать и отказаться не успел, генерал по связям как чувствовал мое желание передумать, еще раз коротко поблагодарил и повесил трубку.

Кристина подняла голову, глаза отсутствующие, будто прислушивается к чему-то, повернулась ко мне, взгляд все еще затуманенный, но губы раздвинулись в улыбке:

– Что-то случилось, Владимир Юрьевич?

– Что могло случиться? – ответил я.

– Не знаю… Но у вас такое лицо…

Я провел ладонью по щеке.

– Небритое?

– С этим все в порядке, – заверила она. – У вас красивая мужественная щетина.

– Тогда действительно все в порядке, – сказал я.

Она наклонила голову, глаза взглянули пытливо, но в моем голосе не было необходимой строгости, Кристина сказала:

– У вас лицо взволнованного человека. Взволнованного, но не желающего это выказать.

– Ничего, – ответил я легко, – у меня другого нет, так что стерплю это.

Она улыбнулась.

– Что ж вы так? У всех по три-четыре, а у вас только одно? Теперь даже двуличность кажется добродетелью. Если не секрет, вы через час уходите?

– В кафе напротив, – объяснил я. – На встречу.

Она бросила быстрый взгляд на свои бумаги.

– Ладно, тогда закончим завтра-послезавтра.

– Вы можете подождать меня здесь, – предложил я. – Не думаю, что мы проговорим долго.

Она сделала большие глаза.

– Вы оставляете меня в своей квартире? Одну?

– Без мужчин, ессно, – подтвердил я.

– Нет, я имею в виду… Не боитесь, что загляну в ваш комп?