монахов-бернардинцев, сделанную в 1890 году: без пуховых курток, в широкополых шляпах, в одних суконных рясах они карабкаются по заснеженному склону.

Сергею еще тогда, когда он замерзал в снежном гроте, следовало бы вспомнить этих мужественных людей. Ему стало бы легче, потому что он в тот момент был экипирован куда лучше монахов.

…Осторожно преодолев двадцать метров подъема, скалолаз с облегчением ухватился за веревку.

– Если меня не сшибет снежком и не забьются дыхательные пути, то у меня будут теплая куртка, ботинки и… штаны. Я буду самым обеспеченным человеком в Гималаях.

Шеель протянул Александру Скокову рацию:

– Только без глупостей, – предупредил капитан. – Если вам не жаль себя, то пожалейте вашего друга.

Вадим Паненка сидел напротив начальника экспедиции. Йохан Фитц держал ствол автомата возле его виска.

Скоков негромко, но внятно по-английски проговорил в рацию:

– Алло, база? На связи Александр Скоков, руководитель российской экспедиции. Прием.

Рация облегченно заперхала голосом дежурного поисковика-спасателя:

– Скоков! Ну нельзя же так! Вы перебрали нам все нервы! С вами все в порядке? Прием.

Скоков сделал паузу, скосив глаза на Вадима, потом глянул на Йохана. Немец отрицательно покачал головой и желтозубо улыбнулся.

– Да, – ответил Скоков. – Мы идем, опережая график.

– Что за самодеятельность, Скоков! Нам сообщили, что вы еще не поставили базовый лагерь. Где вы сейчас?

– Благополучно миновали ледник. Прошли плато.

– И не ставите лагерь! И не выходите на связь! Что за самодеятельность?!

– Никакой самодеятельности. Мы просто сами себе усложняем задачу. Это наше право – ставить базовый лагерь или нет. Мы же не должны запрашивать разрешения на передвижение, к примеру, ночью.

Наступила короткая пауза. Наконец дежурный ответил:

– Не знаю, как и отнестись к этому… Тут звонки от вашего начальства из Москвы. Что прикажете передать?

– Передайте, что у нас все хорошо. Больных нет.

– Я-то передам, только, боюсь, вас за это по головке не погладят. У вас офицер по связи – Па-не-нка, дайте мне его.

Вадим взял из рук Скокова рацию. Ствол автомата глядел теперь на руководителя экспедиции.

– Паненка на связи.

– Слушай, друг! Нельзя же так! – повторился дежурный. – Двое суток ты не отвечаешь на вызов. У тебя же эксклюзивное право. Я не знаю характера вашего начальника Скокова, но ты-то давно уже должен был выйти с нами на связь! Хорошо еще, нам сообщили, что видят вас, а то я не знаю…

– База, считайте это моей ошибкой. С этого момента связь будет постоянной. Еще раз прошу прощения. На связи был Паненка.

– Ладно… – протянул спасатель. – На связи был дежурный Дорджи. Конец связи.

Шеель принял от Паненки рацию.

– Очшень хорошо, – сказал он по-русски, сильно шепелявя. – Спасибо за сотрудничество. Я прекрасно говорю по-чешски, а этот язык сродни вашему.

Скоков не ответил. Он смотрел на Паненку. Врач экспедиции поймал его взгляд и опустил голову.

Сколько еще их будут держать при себе террористы? Сколько им отпущено? Они даже убирают своих: сегодня ночью «пропал» один из их товарищей. Командир – хороший артист – организовал поиски. Однако не прошло и получаса, как беглеца обнаружили. Вернее, нашли его рюкзак. Разговоров по этому поводу в отряде почти не было, лишь взгляды: понимающие и… обеспокоенные.

А еще Скоков слышал ночью возню в соседней палатке. Он лежал в спальном мешке с краю – в середине спали Фитц и Вестервалле, а Вадим лежал с другого края. Руки Паненки также были не сильно, но надежно связаны, «молния» спального мешка застегнута до подбородка. Скоков чувствовал: в палатке что- то происходит, и это «что-то» прояснилось сегодня утром.

Но каким бы тяжелым ни было положение, руководитель российской экспедиции не терял надежды. И надежду эту звали Сергеем Курочкиным. Тот уже давно должен был заподозрить неладное и сообщить об этом непальским властям. Однако сегодняшняя связь с базой еще больше огорчила Скокова: спасатели в абсолютном неведении. Тогда выходило, что Сергей либо шел за отрядом Шееля, либо еще не прибыл в Гхунзу. Хотя… Парень он обязательный, если сказал – сделает. Только вот иногда на пути возникают препятствия, обойти которые не представляется возможным. Может, и Сергей стал заложником каких-то обстоятельств?..

А вообще у Скокова было двоякое чувство: он и хотел услышать из уст дежурного поисковика, догнал ли группу их товарищ, и в то же время опасался этого вопроса. Террористы были в неведении об одиннадцатом участнике экспедиции, скалолазе Сергее Курочкине.

Позади них движется группа альпинистов, Скоков ничего не знает о ней, но чувствует, что они – или кто-то конкретно из группы – и есть непонятная пока цель террористов. Хотя, с другой стороны, это казалось преследованием. Но Шеель работает под русских, выполняющих свою программу; правда, она выглядит несколько странной, и отряд в роли догоняющих обратил на это внимание поисково-спасательной базы в Гхунзе. А Шеель, используя Скокова и Паненку, продолжает оставаться русским. Он ведет за собой ту, другую группу альпинистов, сначала обескураженную, но теперь успокоившуюся после связи с базой, чтобы где-то выше в горах разыграть еще более кровавую драму.

Намерения у них более чем серьезные, думал Скоков, вспоминая покойного Дитера Лемке. Тот совершил два проступка: заболел и усугубил этим резкий выпад против командира. У Скокова до сих пор стояли в ушах слова Лемке: «…на самом деле – это СТРАНА!.. Вершина горы – в небесах! Бог никогда не бросит нам сверху веревочную лестницу… Это для избранных…»

После этих слов по немому приказу командира Хорст Кепке отвел его и Вадима метров на тридцать в сторону. Неплохо знающий немецкий язык, Скоков напрягал слух, но до него долетали лишь бессвязные обрывки: связь… вице-премьер… наш друг позаботится… назад…

И снова – мысли о Сергее, который призраком надежды стоял перед глазами: это его ангел-хранитель назначил свадьбу на 12 апреля… «А может, и наш с Вадимом ангел тоже», – подумал Скоков, посмотрев на задумчивого товарища.

Кроужек крикнул шедшему впереди Богумилу Слончику:

– Привал! – и устало опустился на корточки. Оглянувшись, он увидел в двадцати метрах от себя выбившегося из сил Петра Миклошко. Вице-премьер улыбнулся: «Давай, давай, дармоед, зарабатывай отдых».

Пресс-секретарь повалился рядом, шумно выталкивая легкими воздух. Вскоре подтянулись и другие.

Базилевич во время таких коротких привалов первым делом смотрел в бинокль. Сейчас чешский отряд довольно близко подошел к каменной гряде, над которой нависла серая стена скалы. На ее вершине стоял человек. Базилевич отчетливо разглядел его экипировку, хотя не мог разглядеть лица, затененного