удивляться, как это он еще не развалился на куски, черт побери. На мостике капитан разговаривал с офицерами почти небрежно, словно не происходило ничего особенного.

Мимо нас промелькнул шар огня, беззвучно распускающийся, как цветок. Затем кто-то сказал:

– Мы достали этих ублюдков. Они мажут.

– Докладывает контроль повреждений.

На нижней палубе взрыв веселья.

– «Немые» потеряли ход.

– Передний экран защиты поврежден, капитан. Мы его ремонтируем. Восстановим через несколько минут.

– «Стращинский» завязал бой с двумя фрегатами.

– «Раппопорт», идите на помощь «Стращинскому».

– Подходы чистые.

– Десанту подготовиться к высадке.

– «Раппопорт» на подходе. Примерное время подхода к позиции «Стращинского» одиннадцать минут.

– Крейсер развалился на куски!

Новый взрыв веселья.

– Капитан, у них больше нет кораблей для прикрытия тяжелого крейсера.

Сквозь плексиглас я видел только черное небо и изъеденные оспинами скалы. Но на экранах появилось изображение огромного сооружения в форме штанги; его огни постепенно гасли в тщетной попытке предотвратить обнаружение. Оно плыло в пространстве на привязи из тросов внутри паукообразной конструкции орбитального дока.

– Действуем сообща, капитан. Никаких признаков тактической поддержки.

– Принято. «Стейн» – главнокомандующему. У нас тут тяжелый крейсер. Прошу разрешения на атаку.

– Не разрешаю. Не вступайте в бой. Готовьте к высадке штурмовиков.

По кораблю перемещались люди и снаряжение. «Сим лично поведет десантников», – произнес комментатор.

Я прослушал еще несколько разговоров по связи, и десантники отбыли. Теперь оба фрегата, действуя согласованно, снижались для атаки. Среди тусклого лунного пейзажа я разглядел кучку куполов, которые уже видел во время посещения Хринвара.

Луч бледного света прорезал черное небо: по-видимому, он вырвался из какой-то точки к северу от базы.

– Лазер, – сказал интерком.

На моем дисплее появилось изображение источника луча – пара дисковых антенн. Мы выстрелили в том направлении из плазменного орудия, весь район взорвался сверкающим фонтаном огня, и луч исчез.

После высадки штурмовых групп мы поднялись обратно на орбиту, где к нам присоединились «Раппопорт» и «Стращинский». Обстановка была нервная: сейчас мы были крайне уязвимы, и даже я, зная, чем все закончится, с беспокойством ждал, не появится ли вражеский флот, и прислушивался к докладам десантников.

Сопротивление на земле быстро угасло. За десять минут десантники Сима прорвались сквозь внешнюю защиту и вошли в помещения базы.

– Комментатор, – спросил я, – каковы преимущества ашиуров в ближнем бою?

«Вы имеете в виду их телепатические способности?»

– Да.

«Возможно, никаких. Эксперты считают, что они не могут достаточно быстро отсортировать нужную информацию, чтобы это принесло реальную пользу в боевой обстановке. К счастью, их способности по природе пассивны. Если бы они умели передавать, проецировать мысли или чувства в мозг своих противников, все могло бы быть совершенно иначе».

Сражение быстро превратилось в прогулку. Сим и его воины без особого труда передвигались по вражескому комплексу почти свободно и собирали информацию о линиях связи и тактические данные, разрушая все остальное – дублирующие системы, припасы, оружие, системы разведки, управляющее и командное оборудование.

– «Корсариус» десанту. Заканчивайте побыстрее и готовьтесь к возвращению.

– Почему? – Голос командира я уже слышал раньше, и у меня не было сомнений, кому он принадлежит. – Возникли проблемы?

– У нас гости. По визуальным наблюдениям, к нам приближаются «немые». Идут довольно быстро.

– Когда будут?

– Подойдут на расстояние выстрела примерно через тридцать семь минут.

Пауза. Потом опять голос с базы:

– Я думал, у нас будет больше времени, Андре. О'кей, мы немедленно отправим команду со «Стейна», остальные последуют за ними через десять минут.