Роуз решился задать вопрос, хотя уже понял, что знает ответ на него:
— Каких перемен?
— Перемены следуют за «Бристолем». Корабль ведет за собой шаттл кланов. Командование Клана Кречета должно официально принять капитуляцию Боргезе и объявить планету своим последним завоеванием.
— И вы с ними сотрудничаете, не так ли, Морган?
И снова Роузу не нужно было слушать ответа Саландера, потому что он знал его содержание. Для простого гауптмана, особенно находящегося далеко от столицы, Морган слишком много знал. Кук был убит, чтобы убрать всякую политическую оппозицию кланам. Если Роуз согласится на сдачу Кречетам, некому будет оказывать сопротивление. Боргезе придется капитулировать, даже не попытавшись себя защитить. Осмыслив все это, он понял и еще кое-что. Милиция не могла знать о смерти Кука и прибытии кланов. Их должны были держать в неведении. К тому времени, когда они возвратятся в Хьюстон, столица окажется уже в руках Клана Кречета.
— Морган, вы и ваши «Смотрители» в Хьюстоне отправитесь прямиком в ад. Вы такой же мерзавец, как и представители кланов, которые вас поддерживают; вы даже хуже, потому что родились здесь, а теперь собираетесь предать Боргезе в руки захватчиков.
Морган еще не успел ответить, как Роуз прервал с ним связь. Линия связи с «Шипами» оставалась включенной.
— Вы слышали, что он сказал, «Черные шипы»? Морган на стороне кланов. Можно предположить, что ополчению еще не известно о готовящемся вторжении, но скоро они узнают.
Тем временем на его сканере отслеживалось приближение звена Моргана.
— Если ополченцы узнают, что ими играли, как пешками, то, возможно, они перейдут на нашу сторону.
Впрочем, Роуз хорошо понимал, что Морган постарается не дать милицейским частям узнать правду. Если «Черные шипы» будут уничтожены, отряд Моргана принудит милицию принять вторжение кланов без сопротивления. Словно в подтверждение его слов, ополчение начало наступать на «Шипов» с другой стороны.
— Морган пытается взять нас в клещи. К тому времени, когда милиция узнает, что мы неплохие ребята, она уже поможет ему уничтожить нас. Приготовьтесь к бою с боевыми роботами противника. Держитесь подальше от ополчения и ни в коем случае, повторяю, ни в коем случае не атакуйте его. «Штурмовое звено», оставайтесь со мной в центре. «Командный-два» и «Истребители», будьте в тылу и атакуйте на флангах, если они откроются.
Роуз вдруг вспомнил о Макклауд. Она весь день пропутешествовала на «Вороне». Аякс уже предлагал ей высадиться, чтобы милиция спасла ее, но она упорно отказывалась. Теперь же, когда вот-вот должно разразиться сражение, она находилась в самом легком из боевых роботов,
— «Истребитель-два», пассажир с вами?
— Да.
— Обеспечьте его безопасность. Все остальное — второстепенно. Вы меня поняли?
— Так точно, «Командный-один». Вас понял.
«Это хорошо, — подумал Роуз про себя, — потому; что сам я не уверен в том, что понимаю себя».
Пока Роуз приказывал, роботы Моргана сокращали дистанцию. Хотя вражеских машин было меньше, они явно считали, что превосходство на их стороне. Учитывая присутствие ополчения, Морган был, вероятно, прав. Для «Черных шипов» настало время отработать те средства, которые были на них затрачены, и доказать народу Боргезе, что они способны сражаться.
Пока «Шипы» выдвигались на боевые позиции, боевые роботы Моргана ускоряли свой шаг. Когда враги сблизились на расстояние до четырех километров, Роуз скомандовал своему отряду: «В атаку!». Двигаясь на крейсерской скорости, они вступили в бой с людьми Моргана.
XXVIII
Эсмеральда и Хог составляли центр наступательной позиции «Черных шипов», Роуз и О'Ши находились на флангах. Сверившись со сканером и увидев, что расстояние между «Шипами» и врагом еще более сократилось, Роуз стал вглядываться сквозь чащу, стараясь первым увидеть боевых роботов, которых возглавлял Морган. Густота леса заставит их сражаться на очень близкой дистанции. Роуз согнул обе руки «Коня». В рукопашном бою масса и сила его робота могут пригодиться.
Когда расстояние между ними сократилось до одного километра, Роуз заметил, как сквозь ветки под лучами восходящего солнца блеснул металл. Должно быть, это приближался боевой робот, но деревья мешали разглядеть, к какому классу он принадлежит. В следующее мгновение боевой робот исчез. Когда отряд Моргана подобрался еще ближе, вражеские машины начали перегруппировку, чтобы занять боевую позицию. То, что раньше представляло собой беспорядочную толпу роботов, выстроилось теперь боевым клином, острие которого было направлено прямо на Хога и Эсмеральду. Роуз не сомневался, что на острие атаки находятся самые тяжелые роботы Моргана. Впереди показался невысокий холм. Из показаний сканера Роуз понял, что Морган находится у его основания с другой стороны.
— «Штурмовое звено», в атаку!
Четыре боевых робота бросились вверх по холму, стараясь занять вершину и тем самым получить позиционное преимущество. Роуз оказался быстрее всех — его «Конь» добежал до вершины раньше остальных. Он выдал ракетный залп по первому же увиденному им металлическому предмету, который оказался вторым роботом, занявшим позицию с его фланга. Только после выстрела он внимательно осмотрел противника.
Перед ним стоял сверкающий металлом «Сталкер». Это его блеск Роуз заметил во время сближения. Робот даже не повернулся в сторону Роуза, все его внимание было сосредоточено на холме, где вскоре должна была показаться Эсмеральда.
