полюбопытствовал я. — Я только помню, что открыл люк — и фью!

— Это давление воздуха, сэр, — сказал он мне. — Похоже, на фазе Космического Целого, э-э, в этой А- Линии, сэр…

— Продолжай, — ободрил я его.

— Масса аргона, полковник, — выпалил он. — Боюсь, мы сильно сбились с курса. Время общей истории — четыре миллиарда лет. Атмосфера еще только формируется. Оказывается, планета попала в газовое облако, в основном из аргона. Дышать, конечно, можно, но очень малое давление. Ваши легкие чуть не опали, сэр. Какое-то время была масса крови, и док все каркал, как вы опрометчиво поступили, но…

Вернулся Смовия. Началось достаточно болезненное выстукивание и ощупывание, я сделал несколько глубоких вдохов по просьбе нашего милого доктора, и начал уже тревожиться, сколько времени потеряно, пока я тут валяюсь, не спеша раскаиваясь. Я мешком висел в своем командном кресле. На экранах видна была только грязевая равнина.

— Хельм, — окликнул я его слабым голосом. Он был прямо у меня за спиной. Обойдя мое кресло, он тревожно посмотрел на меня.

— Сколько, ты сказал, я был без чувств? — спросил я его и попытался сесть прямо, но упал с громким стуком, от которого у меня в ушах зазвенело, несмотря на то, что голова моя хлопнулась на подушку.

— Одну неделю, сэр, — мрачно сообщил он мне.

— Шаттл в порядке?

Он кивнул, но лицо его оставалось мрачным:

— Зарылся в грязь, но, насколько я смог определить, повреждений нет.

— Здесь все кажется слишком нормальным, — заметил я. А в энтропийной вакуоли, как считалось, все должно быть по-другому.

Хельм придвинулся ко мне, стараясь контролировать выражение своего лица.

— Только одно, полковник, — сказал он мне с видом человека, которому страшно неприятно сообщать дурные известия.

Я ждал, что он мне выдаст. Это оказалось просто конфетка.

— На самом деле мы здесь провели больше года, — сказал он очень тихо, как будто не хотел себя подслушать. — Солнце с места не сдвинулось, день все тот же, но хронометр корабля все еще работает, и календарь тоже. На той неделе исполнится год. Вы уже третий раз приходите в себя. Через несколько секунд вы опять потеряете сознание.

— Но субъективно прошло не больше, чем пара часов, — проворчал я. — Приборы, видимо, сломались. Нам нельзя оставаться здесь так долго!

— Я знаю, сэр, — траурным голосом согласился лейтенант.

На этот раз я подтянул под себя локоть. Подождав, пока погаснут звезды в глазах, я спустил ноги на пол.

— Куда отправился Свфт? — спросил я. Хельм смотрел на меня с недоумением.

— Мне нужны ботинки, — сказал я. Хельм помог мне надеть их на ноги; потом я поставил ноги на пол. Теперь я сидел на краешке моего командирского кресла. Наклонившись вперед и переместив свой вес на ноги, я встал. Я не пытался отталкиваться ногами, а просто вообразил, что мою пятую точку зацепил подъемный кран, — и вот я уже стою. Мгновение я чувствовал головокружение, но это было связано только с резким подъемом головы. Чувство «ох, парень, сейчас я хлопнусь в обморок» прошло, и я попытался шагнуть. Это вышло вполне прилично. Хельм неотрывно смотрел мне в лицо.

— Секунду, сэр, вы казались совсем зеленым, а сейчас все в порядке. Но вам лучше бы сесть и пока не переутомляться.

Я безоговорочно с ним согласился и присел на краешек кресла.

— Поесть, — сказал я. — Ростбиф с кровью, и побольше, картофельное пюре с подливкой, кусок сладкого пирога. И большую кружку холодного пива «Тре Крунур».

— Сэр, у нас только стандартные пайки, — напомнил мне Хельм.

— Тогда порошковую яичницу с искусственным беконом, — уточнил я. — Если мы здесь уже год, — усомнился я, — почему мы не умерли с голода?

— Не знаю, сэр, — признался Хельм. — По правде говоря, я знаю почти что не больше вашего, сэр, а вы почти все это время были без сознания.

Вид у него при этом был виноватый — по-видимому, потому что он позволил себе допустить, что, может быть, я знаю не все на свете.

— А что, если, — нерешительно предположил он, — нам не нужно питания в нуль-временной вакуоли, или как там вы ее обозвали. Может, у нас обмен веществ прекращается.

Я покачал головой.

— Если бы это было так, мы бы не двигались, не дышали и не обсуждали бы происходящее. Давай успокоимся на том, что не понимаем этого, так же, как большинство людей не понимают Сеть, или как никто не понимал, что такое Солнце и Луна до недавнего времени. Как биологический вид, мы почти миллион лет бродили в невежестве. Мы пользовались огнем, хотя и не знали ничего об окислении. — Я понял, что пытаюсь убедить самого себя — и без особого успеха. Я подумал было, не приказать ли Хельму «продолжать действовать» и вызволить нас отсюда. Это была только мимолетная мысль, я на ней не задержался. Потом мне в голову пришла еще одна мысль.

— А где Смовия?

— Спит, сэр, — доложил мне Хельм. — Он очень много спит. По-моему, он что-то принимает. Он и мне предложил, но…

— Но ты пока не готов превратиться в пьянчужку, — подсказал я. — Молодец Энди.

Потом я начал было говорить что-то оптимистичное, но почувствовал, что получается слишком фальшиво. Поэтому я сказал только, что мы застряли в довольно негостеприимной части Космического целого.

— Так точно, сэр, — отрывисто согласился Энди. Удовлетвориться непониманием ему было интеллектуально комфортнее, чем бесконечно недоумевать. — Но у нас еще остается корабль, сэр, — оптимистично напомнил мне паренек, как будто это решало все наши проблемы. — Целый, — прибавил он.

— Мне очень неприятно говорить тебе это, Энди, — сказал я (и мне действительно было очень неприятно), — но в этой машине есть цепи, которые хроноразрушаемы. В целях безопасности, понимаешь, — чтобы нельзя было случайно использовать шаттл, оставленный в Линии без А-технологии. Да и с точки зрения охраны окружающей среды это казалось правильным, когда мы его конструировали.

— Но, полковник, я считал… — Хельм понял, что сказать нечего, и замолчал.

Я кивнул.

— Я напишу об этом главному технологу как можно скорее, — саркастически проговорил я.

Он сразу же на это клюнул:

— Прекрасная мысль, сэр. Это… — И он замолк. Успокаивающая структура общепринятых мероприятий продержалась недолго.

— Тем временем, — сказал я, — у нас, по крайней мере, есть убежище. Минимальные удобства, конечно, но все же лучше, чем спать в грязи.

— Ja, da, for all dell, — согласился он, и обеспокоенно взглянул на меня. — Мы не можем дышать этим воздухом, сэр, — напомнил он мне факт, который я уже выяснил столь нелегким путем. — В нем содержится достаточно кислорода, чтобы поддерживать жизнь, но только после того, как он сконцентрируется в фильтрах. А это значит, что мы застряли внутри.

— Именно так, мальчик мой, — беззаботно согласился я. — А тебе хотелось куда-то отправиться? — И я жестом указал на зрелище, открывавшееся за экраном: блестящее окутанное туманом пространство, покрытое грязью и усеянное лужами.

— Дело не в том, сэр, — объяснил он. — Я просто подумал, что нам надо двигаться, а, может быть, как раз за горизонтом…

— Я бы сказал, что поверхность планеты только-только стабилизировалась,

— был мой следующий вклад в обсуждение. — Период интенсивной метеоритной бомбардировки и постоянного вулканизма, видимо, миновал. Химические элементы из расположенных высоко мест