– Примите мои извинения за неожиданный визит, ваша светлость. Я наделся переговорить с Мейтлендом, но когда Филдинг сказал, что его нет дома, то решил по крайней мере засвидетельствовать вам свое почтение.

– Как мило с вашей стороны, дорогой мальчик. – Теодосия всегда была превосходной хозяйкой и встретила Томаса с отменной вежливостью. Только самый наблюдательный человек мог бы заметить в ее поведении намек на холодность или уловить тревожный взгляд, который она послала через плечо Джиллиан. – И как поживает ваша тетушка? – продолжила герцогиня.

– Хорошо. Она посылает вам свои наилучшие пожелания.

Пока двое собеседников продолжали обмениваться любезностями, Джиллиан воспользовалась возможностью перевести дыхание и взять себя в руки. Теперь, когда первоначальное потрясение от их встречи прошло, это оказалось сделать гораздо легче, чем она предполагала.

«Глупая девчонка, – мысленно выговаривала себе Джиллиан. – Тебе следовало покончить с этим давным-давно. Ты не смеешь вести себя как истеричка при каждой случайной встрече с ним».

В этот момент она вдруг почувствовала покалывание у затылка. Подняв глаза, она обнаружила, что рядом стоит Коннор Монро. К ее изумлению, он смотрел с сочувствием.

По какой-то причине ощущение близости с его большим телом успокаивало. Поэтому когда Томас опять обратился к Джиллиан, она смогла посмотреть ему прямо в глаза без каких бы то ни было признаков прежних мук.

– Мы давно не видели друг друга, леди Джиллиан, – произнес виконт дружелюбным, но сдержанным тоном. – Вы хорошо выглядите.

– Спасибо, лорд Шиптон. Вы тоже.

Это было правдой. Томас мачо изменился с ходом времени. Он все еще был стройным и красивым. А его худощавое лицо с аристократическими чертами представляло ту же комбинацию изысканной утонченности и мальчишеского очарования, которыми когда-то пленилась восемнадцатилетняя Джиллиан.

Но теперь, посмотрев в его серые глаза, она неожиданно осознала, что в какой-то момент Томас перестал ее волновать, как это было раньше. Она ничего не чувствовала: ни всплесков прежнего влечения, ни предательского трепета сердца – ничего.

Джиллиан вдруг поняла, что большой мужчина, стоявший рядом с ней, становился ей все ближе и ближе. К ее ужасу, она знала о каждом его движении, даже не глядя в его сторону. Ощущала жар, волнами исходивший от мускулистого тела Коннора. Его мускусный запах самца очень некстати напомнил ей о том моменте, когда она в последний раз вдыхала этот пьянящий аромат.

Вчера днем. Находясь в его объятиях.

– Как поживает ваш отец? – спросил Томас, возвращая Джиллиан в реальность. – И ваши сестры?

– Спасибо, хорошо. Не сомневайтесь, я обязательно передам, что вы спрашивали о них.

Во взгляде виконта появилась нерешительность. Тень, мелькнувшую на его лице, можно было истолковать как сожаление.

– Я предполагаю, вы уже слышали о моей помолвке с дочерью лорда Лидса?

Стоявший возле нее Коннор резко дернулся. В его движении чувствовалась злость. Она посмотрела на него и ужаснулась: его глаза опасно сузились, превратившись в тонкие щелочки. Коннор смотрел на Томаса с такой яростью, будто тот совершил ужасное преступление.

«Что такое с ним происходит?»

Пытаясь предотвратить ссору, которая могла сейчас произойти, Джиллиан торопливо ответила:

– Да. Да, я слышала об этом и желаю вам всяческого счастья.

Но было уже слишком поздно. Сделав вид, что он только сейчас заметил Коннора, виконт приподнял брови и осмотрел его с почти императорским высокомерием.

– Извините. Мне кажется, нас не представили.

Коннор заметно напрягся. Джиллиан могла поклясться, что воздух между двумя мужчинами заискрился от напряжения.

К счастью, в этот момент вмешалась Теодосия.

– Лорд Шиптон, – сказала она, – позвольте мне представить вам мистера Коннора Монро, владельца компании «Грейсон и Монро шиппинг». – Поднявшись на ноги с помощью трости, герцогиня направилась к ним и встала рядом. – Мистер Монро – один из деловых знакомых моего пасынка. Также, как и вы, он зашел по пути с визитом. Так как я сообщила ему, что Уоррена сейчас нет в городе, мне кажется, он как раз собирался уходить. Это так, мистер Монро?

Коннор с трудом оторвал от лица виконта свирепый взгляд и, несмотря на дрожащий от напряжения подбородок, сумел ответить ей с обворожительной учтивостью:

– Бы совершенно правы, ваша светлость. Благодарю вас за гостеприимство.

Герцогиня кивнула, а потом повернулась к Джиллиан:

– Дитя мое, ты не забыла о том, что тебе нужно взять несколько книг в библиотеке для дорогой тети Оливии?

Джиллиан с благодарностью ухватилась за предлог:

– Спасибо, что напомнили мне, Теодосия. Это совсем вылетело у меня из головы, а мне совсем не хочется навлечь на себя ее гнев.

– Тогда я провожу вас обоих. Томас, когда я вернусь, мы с тобой вдоволь поболтаем за чашкой чая.

Не дав тем временем осуществить церемонию прощания по всем правилам, герцогиня повела Джиллиан