Шарлотта сделала рукой жест, означающий огромный бюст. Обе они так и прыснули. Увидев мать, Шарлотта, в ожидании замечания, изобразила на лице виноватое выражение, но маман выглядела озабоченной и лишь слабо улыбнулась, повернув в другую сторону.

- Во всяком случае, это будет забавно, - сказала Белинда.

- Ты имеешь в виду выезд в свет? Да, это так, - задумчиво проговорила Шарлотта. - Но какова цель всего этого?

- Она в том, чтобы повстречать подходящего молодого человека, конечно.

- То есть, найти мужа.

Они подошли к огромному дубу в середине лужайки, и Белинда со слегка недовольным видом бросилась на скамейку под деревом.

- Ты считаешь, что дебют в свете это просто глупость, не так ли? сказала она.

Сев рядом с ней, Шарлотта окинула взглядом торфяной ковер лужайки, примыкающей к удлиненному южному фасаду замка Уолденов. Его готические окна поблескивали в лучах предвечернего солнца. С того места, где они сидели, дом казался тщательно и правильно спланированным, но фасад лишь скрывал восхитительный сумбур.

- Глупость в том, чтобы так долго ждать. Я вовсе не тороплюсь начать разъезжать по балам, наносить визиты и знакомиться с молодыми людьми. Я бы не возражала, если бы мне вообще не пришлось этого делать, но меня просто бесит, что со мной все еще обращаются, как с ребенком. Терпеть не могу ужинать с Марьей, она совершенно невежественная, или притворяется такой. По крайней мере, в столовой можно поучаствовать в беседе. Папа часто говорит об интересных вещах. Когда мне становится скучно, Марья предлагает мне сыграть с ней в карты. Но я не хочу ни во что играть: всю свою жизнь я только и делаю, что играю. - Шарлотта вздохнула. Разговор на эту тему еще более разозлил ее. Она посмотрела на спокойное, веснушчатое личико Белинды, обрамленное рыжими кудрями. Лицо же Шарлотты было овальной формы, с довольно крупным прямым носом и волевым подбородком, волосы густые и темные. Счастливица Белинда, подумалось ей, подобные вещи ее совсем не беспокоят, она-то уж никогда ни из-за чего не станет переживать. Шарлотта дотронулась до руки Белинды.

- Прости. Я вовсе не хотела заговариваться так.

- Ничего страшного, - Белинда снисходительно улыбнулась. - Ты всегда злишься из-за вещей, которые не можешь изменить. А помнишь тот случай, когда ты решила, что хочешь поехать учиться в Итон?

- Этого не было никогда!

- Нет, было. Ты подняла ужасный шум. Папочка учился в Итоне, говорила ты, почему же мне нельзя?

Ничего такого Шарлотта не помнила, но не могла отрицать, что все это очень походило на нее в десятилетнем возрасте. Она сказала:

- Неужели ты действительно считаешь, что все это совершенно невозможно изменить? Первое появление в свете, жизнь в Лондоне во время светского сезона, помолвку, а потом замужество...

- Можно устроить скандал, и тогда придется эмигрировать в Родезию.

- Я не совсем представляю себе, как устраивают скандалы.

- И я тоже.

Какое-то время они молчали. Иногда Шарлотте хотелось быть такой же пассивной, как Белинда. Тогда жизнь оказалась бы проще - но, с другой стороны, и намного скучнее. Вслух она сказала:

- Я спросила Марью, что я должна буду делать после того, как выйду замуж. Представляешь, что она мне ответила? - Тут она сымитировала русский акцент своей гувернантки. - Делать? Но, дитя мое, ты ничего не будешь делать.

- О, как это глупо, - сказала Белинда.

- Разве? А что делают наши матери?

- Они светские дамы. Устраивают приемы, гостят в загородных домах, посещают оперу и...

- Вот это я и имею в виду. Они ничего не делают.

- Они рожают детей.

- А вот это совсем другое дело. Вокруг деторождения столько всяких тайн нагорожено.

- Все от того, что это... так вульгарно.

- Почему? Что тут вульгарного? - Шарлотта почувствовала, что снова слишком увлекается. Мария всегда предупреждала ее, чтобы она не увлекалась. Набрав побольше воздуха, она понизила голос. - У тебя и у меня непременно будут дети. Ты не считаешь, что они могли бы и рассказать нам кое-что о том, как это происходит? А вместо этого им хочется, чтобы мы во что бы то ни стало, знали все о Моцарте, Шекспире и Леонардо до Винчи.

Вид у Белинды был смущенный, но одновременно и заинтересованный. Она относится к этому так же, как и я, подумалось Шарлотте; а любопытно все-таки, что же ей известно?

- Ты понимаешь, что ребенок растет внутри тебя?

Белинда кивнула, а затем выпалила:

- Но как же все это начинается?

- О, я думаю, это просто происходит, когда тебе почти двадцать один. Вот настоящая причина, почему надо начинать выезжать в свет, - чтобы обязательно найти мужа до того, как у тебя начнут появляться дети. Поколебавшись, Шарлотта добавила: - Я так думаю.

- Но как же они выходят наружу? - спросила Белинда.

- Не знаю. А какого они размера?

Белинда расставила руки примерно на ширине двух футов.

- Близнецы в первый день жизни были вот такие. - Подумав, она немного сблизила руки. - Ну, может быть, такие.

Шарлотта проговорила:

- Когда курица несет яйцо, оно выходит у нее... сзади. - Она старалась не смотреть в глаза Белинды. Никогда раньше у нее ни с кем не было столь откровенного разговора. - Яйцо кажется слишком большим, но тем не менее, оно выходит.

Склонившись к ней поближе, Белинда произнесла:

- Однажды я видела, как Дейзи родила теленочка. Это джерсейская корова с нашей домашней фермы. Работники не заметили, что я все это наблюдала. По их выражению это называется 'отелиться', 'выкинуть теленка'.

Шарлотта была явно заинтригована.

- И что же произошло?

- Это было ужасно. Впечатление, будто у нее раскрылся живот, а вокруг полно крови и всего такого. - Она поежилась.

- Меня это пугает, - сказала Шарлотта. - Боюсь, что со мной это произойдет раньше, чем я что-либо пойму. Почему они не хотят нам ничего объяснить?

- О таких вещах говорить неприлично.

- У нас, черт побери, есть право обсуждать это! Белинда изумленно выдохнула:

- От ругани только становится хуже.

- Мне плевать. - Шарлотту просто бесило, что не было никакой возможности что-то выяснить про это, не к кому обратиться, негде прочитать... Тут ей в голову пришла отличная мысль - В библиотеке стоит запертый шкаф - ручаюсь, именно там хранятся книги про все такое. Пойдем посмотрим! - Но если он заперт...

- О, я знаю, где ключ. Давно знаю.

- Будут ужасные неприятности, если нас за этим застанут.

- Сейчас все переодеваются к ужину. Это наш шанс, - Шарлотта встала.

Белинда все еще колебалась.

- Поднимется жуткий скандал.

- А мне все равно. В общем, я хочу заглянуть в этот шкаф, а ты, если желаешь, можешь присоединиться. - Повернувшись, Шарлотта двинулась к дому. Через какую-то секунду Белинда уже бежала рядом, как Шарлотта и предполагала.

Миновав портик с колоннами, они прошли в прохладный, высокий зал. Повернув налево, пересекли