предупреждал... Держи!

- Спасибо, - Алексей с трудом разбирал, скорее - угадывал слова Тайсона:

- Слушай, а много их тут оказалось...

- Ага, - кивнул Тайсон. Он тоже успел подумать о том, что, судя по всему, самая лучшая, боеспособная часть пиратов была уничтожена в океане. Однако, даже оставшийся на базе гарнизон представлял собой очень серьезную силу. Во всем чувствовались нажитые годами навыки партизанской войны и профессиональная подготовка, которую можно получить только у самых лучших наемных инструкторов. И не мудрено, что местные правительственные войска предпочитают сюда не соваться.

Жар вокруг стал совершенно невыносимым.

- Передали по рации... Все собираемся на берегу.

- Слава тебе, Господи! А то я тут плавиться начинаю.

Путь назад, к развороченному причалу, оказался не дальним, но долгим. Наконец,

потеряв ещё одного человека, группа Тайсона вышла на место сбора. Кроме них, тут уже обосновались сам Чиф и ещё один парень, с ног до головы перемотанный окровавленными бинтами. Остальных видно не было, но, судя по звукам перестрелки, все они находились на огневых позициях по периметру прибрежной площади.

- Привет, ребята! - В одной руке Чиф держал американскую автоматическую

винтовку, в другой - радиостанцию, умудряясь одновременно стрелять в темноту и вести переговоры с невидимым собеседником. Алексей обратил внимание, что перед тем, как поприветствовать вновь прибывших, он покосился на часы:

- Всех убитых забрали?

- Так точно, сэр. Обоих.

- Положите вместе, вон там... где другие. Только сейчас Алексей заметил четыре безжизненных тела - чуть в стороне, возле стеночки. Крайним слева лежал мертвый Салман - отчаянный пулеметчик, знаток языков и южно-азиатской кухни. Рядом вытянулся во весь рост парень-циник, с которым на катере Алексей обсуждал смерть пирата-самоубийцы, а ещё двое были обезображены так, что узнать их не представлялось возможным. Раненые есть? - уточнил по-английски Чиф, и опять посмотрел на циферблат.

Вместо Тайсона, не расслышавшего или не понявшего вопроса, ответил Алексей:

- Есть. Один легко раненый. Ничего серьезного.

О'кей, парни... Идите назад, на позицию. - Чиф махнул винтовкой и вернулся к прерванным переговорам по рации. Есть, сэр! Однако выполнять приказание Тайсону не пришлось. В следующую секунду над лесом возник нарастающий с бешеной скоростью звук, сразу же поглотивший и треск автоматов, и грохот разрывов. Небо стало тяжелым и плотным, надвинулось и, в конце концов, лопнуло, вывалив откуда-то из- под облаков металлическое брюхо и длинные поплавки самолета.

- Наконец-то...

Летающая лодка армейского образца прошла прямо над базой, почти задевая бушующее внизу пламя:

- Внимание всем! Общий сбор... Повторяю: общий сбор!

Тем временем, гидросамолет развернулся над океаном и лег на обратный курс. Постепенно снижаясь, он, в конце концов, сел на воду и двинулся по волнам в направлении берега, рассекая барашки прибоя.

С некоторым опозданием, Алексей сообразил, что стоит в полный рост, спиной к базе, и отчаянно машет руками. Впрочем, он, оказывается, был не одинок. Люди Чифа , да и сам командир напоминали сейчас потерпевших крушение моряков на резиновом плотике, мимо которого проплывает спасательный теплоход. Даже вечно спокойный и невозмутимый, как памятник, Тайсон не смог удержаться:

- Давай сюда, мать твою... Давай сюда, быстро! - орал он по-русски, как будто

пилот мог услышать его и понять.

К тому моменту, когда поплавок самолета уткнулся в причальные бревна, на берегу уже были все участники операции - и живые и мертвые. Последним откуда-то из-под горящих обломков выскочил Бритый с ранцевым огнеметом.

- Грузимся, парни!

Надо отдать должное - экипаж гидросамолета действовал быстро и слаженно. Чья-то рука отодвинула крышку бортового люка, а из пластиковой полусферы над фюзеляжем громко затарахтел крупнокалиберный пулемет. Он стрелял по периметру отвоеванной территории злыми, длинными очередями, и это оказалось как нельзя кстати: между охваченными пожаром домами уже замелькали первые силуэты вооруженных людей.

Из кабины, высунулась чисто выбритая физиономия пилота.

- Сколько вас?

Ни заданный по-английски вопрос, ни ответ Чифа не требовали перевода:

- Шесть человек.

- Многовато... Полезайте, быстро! Сначала тяжело раненых, распорядился Чиф, но, пилот покачал головой:

- Никого не возьму. Ни убитых, ни... этих.

Летчик так посмотрел на лежащие у причала тела, на замотанного бинтами парня, на специалиста- компьютерщика с развороченным животом, что всем стало понятно: для него это сейчас не погибшие боевые товарищи и не раненые друзья, а всего-навсего несколько центнеров бесполезного груза. Лишний вес, сокращающий и без того невеликие шансы дотянуть до аэродрома.

Да, конечно, понятно: потерянные километры, предельная дальность полета...

- Чего уставились, мать вашу? - наверное, человек, которого все называли Чиф, с самого начала ожидал чего-то в этом роде. Во всяком случае, он не стал размахивать перед носом пилота оружием или биться в истерике, как отцы-командиры бесчисленных кинофильмов:

- Вперед, по одному!

Повторять не пришлось. Сначала Тайсон, за ним Алексей и ещё двое парней, по очереди перескочили на мокрый и скользкий металл поплавка, а оттуда - в глубокую, темную щель приоткрытого люка.

Вот, черти... Одинокого пулемета летающей лодки было уже явно недостаточно, чтобы держать

противника на почтительном расстоянии. Ответный огонь со стороны базы становился прицельнее и плотнее, и в конце концов тоненькую обшивку пробила первая очередь:

- Ложись!

Где-то рядом отчетливо громыхнула ещё пара выстрелов.

Находящиеся в самолете не видели, как снаружи, на берегу, Чиф прикончил в упор из винтовки, обоих тяжело раненых. Потом по его молчаливому распоряжению Бритый поднял трубу огнемета и направил её на лежащие в ряд тела... Пламя с шелестом вырвалось из баллона и залило трупы. А ещё через несколько долгих секунд окончательно выяснилось, что можно не беспокоиться: теперь уже никто и никогда не опознает обуглившиеся останки.

Только после этого Чиф и его помощник перебрались на самолет. В тот же миг крылатая машина оторвалась от причала, сделала разворот - и пошла по воде, набирая необходимую скорость для взлета. А пилот уже кричал что-то из кабины, перекрывая рев двигателей и свист воздуха, рассекаемого пропеллерами.

- Все тяжелое за борт! - перевел Алексей.

Спорить было бы глупо. Через открытый люк в набегающие океанские волне полетели два 'стерлинга', автоматическая винтовка, обоймы и несколько неиспользованных гранат. Судя по тому, как лопнуло и осыпалось стекло правого иллюминатора, вдогонку самолету ещё постреливали. Господи, подумал Алексей, сделай так, чтобы у них не осталось тяжелого вооружения! Ни зениток, ни 'стингеров', ни пулеметов...

- В конце концов, летающая лодка все-таки оторвалась от воды и, набирая высоту, пошла с разворотом, вдоль берега. Стало видно горящую базу, седые полоски прибоя, причал... Там же, внизу, в темноте, оставались теперь заболоченная дельта реки, тропические леса, влажные и вечнозеленые, пальмы, папоротники... Самолет качнул крыльями и выровнялся. В чем дело?

Бритый упал лицом вниз, прямо под ноги сидящим - да так, что сразу же стало видно большое липкое пятно, расползающееся по его спине.