на обложку какого-нибудь журнала для женщин. Однако, теперь Алексей твердо знал - он уже никогда не обманется тихой, ласковой красотой океана. Потому что тот, кто хоть раз испытал на себе нечеловеческую, неукротимую энергию водной стихии, до конца дней своих обречен относится к ней с осторожной опаской и уважением.

Прошло уже больше суток с того раннего утра, когда изрядно потрепанная, еле живая старушка 'Альтона' оставила справа по борту индонезийский Сабанг и вошла в зону действия международных пиратов Малаккский пролив. Судя по карте, вывешенной напротив кают-компании, судно теперь находилось примерно в сорока милях от легендарного порта Пхукет, излюбленного места отдыха 'новых русских', и следовало на юг, вдоль побережья, медленно приближаясь к границе Малайзии и Королевства Таиланд. Еще не началось? - Несмотря на горький опыт, Алексей постоянно спешил, забывая про меры предосторожности, из-за чего, то и дело, задевал обо что-то или спотыкался. Вот и на этот раз, выбираясь из оружейного трюма, он довольно болезненно зацепил головой металлическую перекладину:

- Ох, да чтоб твою мать!

Нагибаться надо, - ответил Тайсон. Сам-то он, несмотря на рост и комплекцию профессионального боксера-тяжеловеса, чувствовал себя в судовых лабиринтах 'Альтоны' вполне уверенно.

- Шишка будет, - пожаловался Алексей, потирая лоб.

- Будет, - не стал спорить Тайсон. - Если доживешь.

- Типун тебе на язык...Ну, и где там гости дорогие?

- Посмотри. Вон, туда... левее.

Алексей взял протянутый бинокль:

- Красиво идут... Точно они?

- А я знаю? - пожал плечами Тайсон. - Наше дело маленькое.

Оба приятеля не договариваясь, одновременно посмотрели наверх, в направлении мостика, где сейчас, вместе со старичком-капитаном, должен был находиться сам Чиф.

- А где этот?

- Сейчас придет. Вооружается.

- По боевому расписанию, третьим на полубаке 'Альтоны' должен был находиться некто Хорват, с ударением на первом слоге. Алексей так и не понял, имя это собственное или прозвище по национальности - во всяком случае, поглядывал он на русских с необъяснимой, но плохо скрываемой неприязнью. Вон, шагает.

- Ладно тебе. Не заводись. Докладывай!

Пока Алексей условной фразой сообщал по рации, что у них все готово, Хорват оборудовал собственную огневую позицию, на некотором удалении от Тайсона..

- Тихо! Приготовились...

Сначала послышался звук - монотонный и нарастающий, примерно такой же, как у процессии мотоциклистов, катящихся по автостраде. Затем, сквозь специально прорезанное смотровое отверстие, Алексей смог увидеть противника.

Пиратская флотилия была уже совсем близко.

Впереди, выдаваясь немного из общего строя, рассекал острым носом волну белоснежный, похожий на чайку, прогулочный катер. Обычно, такие дорогостоящие, скоростные игрушки покупают себе дети западных миллионеров, футболисты или избалованные славой поп-звезды. Однако, приблизившийся к 'Альтоне' красавец отличался от своих мирных собратьев тяжелым спаренным пулеметом, в открытую установленным перед рубкой. При этом, на палубе катера не было ни души, а происходящее внутри рубки надежно скрывалось от посторонних глаз матовым блеском тонированных стекол.

В отличие от великолепного флагмана, остальные боевые единицы пиратской флотилии выглядели вовсе не так впечатляюще. В сущности, они представляли собой всего-навсего переоборудованные для морского разбоя рыбацкие шхуны, так что Алексей с интересом и жалостью рассматривал через оптику маленьких, желтолицых людей, выстроившихся вдоль бортов:

- Детский сад... Как тебе, Тайсон?

На каждой шхуне стояло человек по десять-пятнадцать. Плохо одетые, вооруженные, чем попало, они старательно принимали позы, которые им самим казались угрожающими. Впрочем, у некоторых вообще не было видно оружия очевидно, часть экипажей использовалась только в качестве рабочей силы при погрузке добычи.

- Огонь открывать по команде. Понял?

- Нашел тоже, кого учить...

В этот момент ожила рация, благодаря которой на каждом боевом посту 'Альтоны' можно было услышать переговоры, ведущиеся между пиратами и капитанским мостиком. Разговаривали по-английски, и Алексей начал переводить, специально для Тайсона:

Так. Они, значит, требуют сбавить ход и остановиться... Предупреждают, что в случае неподчинения будет открыт огонь. И чтобы мы не пытались подавать сигналы SOS... При выполнении всех условий гарантируют личную безопасность.

- Понятно. А мы чего?

Алексей показал на молчащий динамик:

- Ничего. Сейчас начнется.

И действительно, когда между обшарпанным бортом 'Альтоны' и пиратским флагманом осталась только узкая полоска воды, на палубу катера, не торопясь, вышел коротко стриженый азиат в камуфляже. Он привычно взялся за станковый пулемет, несколько раз поводил стволами из стороны в сторону, широко расставил ноги - и без лишних слов выпустил длинную очередь, пропоровшую сухогруз от кормы и до самого носа. Алексей непроизвольно втянул голову в плечи:

- Ну и шуточки, блин!

В следующую секунду рация вновь ожила, и дрожащим голосом капитана 'Альтоны' попросила прекратить огонь:

- Мы подчиняемся силе...

Машина сбавила обороты и в конце концов остановилась окончательно. Некоторое время судно ещё продолжало идти вперед, по инерции, сопровождаемое эскортом пиратов - но довольно скоро и это движение прекратилось. Стало тихо. Так тихо, что и Алексей и притаившиеся рядом с ним люди, без труда могли теперь слушать волны, плещущиеся внизу, у бортов 'Альтоны'.

- Окружают.

Две моторные шхуны медленно обогнули лежащую в дрейфе 'Альтону' и встали на некотором расстоянии от её левого борта. Остальные пиратские суда подобрались справа, и в этот момент из динамика донесся требовательный голос - то же самый, что перед эти приказывал остановиться.

- Что он сказал?

Вот, сука такая... Благодарит за сотрудничество. Очень хочет, чтобы теперь мы спустили трап и приняли на борт досмотровую команду.

- Понятно, - Тайсон кивнул, обернулся и жестами дал знать Хорвату, чтобы тот был готов:

- Внимание, началось!

На шлюпочную палубу 'Альтоны' вышел сам Чиф, одетый в морскую фуражку и китель со множеством золотых якорей и нашивок на рукавах. Следом за Чифом спустился его наголо бритый помощник, которому, очевидно, на этот раз выпала роль боцмана. Под пристальными, настороженными взглядами нескольких десятков раскосых глаз, они проследовали на полубак и принялись подготавливать судно к приему непрошеных посетителей. Алексей и Тайсон переглянулись: события начали развиваться по варианту, в котором на их долю выпадала едва ли не самая основная задача... Наконец, металлическая конструкция вышла за борт и медленно, с душераздирающим скрежетом блоков, поползла вниз, к воде. Шхуны с вооруженными людьми ещё оставались на месте, в ожидании своей очереди или команды, когда океанский красавец-катер взревел мотором и поднял из-под кормы фонтан пены. Описав торжествующую дугу, - так сказать, полукруг почета, - он приблизился к сухогрузу и замер, как вкопанный, возле нижней ступени трапа, лишь немного покачиваясь на волнах.

В следующий момент можно было увидеть, как из рубки на белую палубу катера, оказавшегося внизу, почти под тем местом, где прятался Алексей, вышло несколько человек. Друг за другом, они начали