Многое мне приходилось слышать о различного рода… э-э-э… трактирах вблизи космопортов, но реальность оказалась, как и обычно, совершенно иной.

Никаких полутемных и задымленных помещений, наполненных аферистами всех мастей и калибров, только и ведущих речь, что о всяких темных делишках, не было и в помине. Довольно скромный внутри, снаружи ничем не примечательный модуль — один из тысяч. Дешевые пластиковые столы и стулья, обшарпанная стойка для самообслуживания и несколько хмурых официантов и продавцов в стандартных комбезах. Посетителей, конечно, хватало, но никто из них не казался мне особо опасным или подозрительным на вид — в подавляющей массе это были, конечно же, рудокопы, разбавленные незначительными вкраплениями полицейских и гарнизонных солдат, заскочивших пропустить здесь стаканчик-другой дешевого пойла. И, разумеется, никакого смога от весьма распространенной до сих пор среди низкорожденных привычки вдыхать различные стимуляторы и легкие наркотики посредством курения. Все-таки воздух на орбитальных станциях был слишком дорогим удовольствием, чтобы вот так просто его засорять всякой дрянью, так что один из многочисленных штампов, который прочно засел в моей голове, благополучно рассеялся.

Мы с моим слугой зашли сюда немного перекусить после блужданий по скупщикам сырья и припасов. Это, правда, не вызывало у меня никакого энтузиазма, потому как я очень хорошо знал, что никаких деликатесов и даже чего-то просто похожего на нормальную еду не ожидается. Пара тарелок питательной, но совершенно безвкусной каши, приготовленной из выращенных на местных гидропонных фермах генетически модифицированных водорослей, лишь чуточку сдобренной небольшой порцией ароматизаторов, — вот и вся еда, имеющаяся в распоряжении подавляющего большинства местных жителей.

Впрочем, все необходимое для жизни в ней имеется, а вкус — это все-таки не слишком важная вещь перед лицом элементарного выживания…

Мы с Табаком, взяв по подносу с едой, устроились в одном из дальних уголков этой столовой и начали неторопливо трапезничать. Еде, как и ожидалось, было очень далеко до звания изысканного деликатеса… Примерно как до Туманности Андромеды, навскидку. Хорошо еще, что я не последовал примеру моего слуги и не стал брать себе кружку скверно выглядящего напитка, претендующего на высокое звание настоящего пива. Нет уж, чем пить это полусинтетическое пойло, лучше выпить просто воды, которая хоть и отдавала пластиком, но зато была вполне нормальной на первый взгляд.

— Блэк, ну а все-таки, что ты такое с Розом сотворил-то? — задал явно уже давно крутящийся на языке вопрос Саймон, когда я прикончил свою порцию… пищи и начал неторопливо ковыряться во рту зубочисткой, флегматично скользя взглядом по сидящим в зале.

— Просто убедил, подобрав нужные слова, — лениво протянул я.

— Хорош завирать-то, Блэк. Ты же его почти заколдовал!..

— Тон сбавь, Саймон. И со словами потише.

— Не, ну все-таки? Ты же как будто его заколдовал, мать его!

Мой слуга был явно сильно возбужден, и я его в принципе понимал — все-таки сегодня он стал свидетелем явно не рядового зрелища…

Так, а что, если…

— Забудь о том, что ты видел у торговца сегодня, — отчеканил я, пуская в ход гипноз.

— Эй-эй! Ты че, и на меня сейчас это колдунство наводишь? — тут же переполошился Табак. Судя по его виду, внушение не дало ровным счетом никакого эффекта… Жаль… Что ж, или им действительно можно пользоваться на отдельно взятом человеке лишь единожды, или же нужно выждать больший промежуток времени…

— Нет, это был просто приказ, а не… колдунство. Человека я могу так… зачаровать лишь один- единственный раз, и на тебя я заряд уже истратил.

Покривим душой, выдав немного непроверенных сведений… Да и капля откровенности не помешает, главное — подать ее под нужным соусом…

— Это когда ты, типа, меня заставил на себя работать? — упавшим голосом произнес Табак.

— Нет, просто уже после я тебе внушил, что ты не сможешь предать меня. Ни за что и никогда. Чисто физически.

Приходилось прикладывать недюжинные усилия, чтобы не начать улыбаться, видя, в какую панику приходил мой слуга. Забавное зрелище, ах забавное…

— Физически?…

— Ага. Попробуешь как-то меня подставить — явно или косвенно, и у тебя просто остановится сердце от невыполнения приказа.

Саймон подавленно замолчал, весь словно как бы съежившись.

— Не бойся, — снисходительно бросил я. — Просто верно служи мне и будешь вознагражден. Я не забываю людей, кто предан мне.

…Если только выгода от этого не будет слишком большой. Но это тебе, мой слуга, знать вовсе не обязательно.

Табак промычал нечто невразумительное и нервно полез в один из нагрудных карманов, выудив из него несколько пластинок, обернутых в фольгу. Не глядя содрал обертку и сунул их в рот, в темпе заработав челюстями. До меня донеслась волна мощного запаха.

— Что это за дрянь? — поморщился я. — Если это какой-нибудь наркотик, то советую побыстрее от него отвыкать — наркотиков я не терплю, так и знай.

— Да табак это, Блэк, — промычал Саймон. — Жевательный. Его на здешних складах просто завались — почти никто не берет… Кроме меня.

— Знаю я твой табак…

Здесь я осекся, натолкнувшись на пристальные и не слишком дружелюбные взгляды троицы не внушающих доверия парней, сидящих метрах в четырех от нас. В мозгу засвербело нехорошее предчувствие легкой угрозы…

— Так, Саймон, нам пора.

— Э, Блэк, дай еще чутка хавку переварить-то…

— Я сказал, нам пора. Живо!

В темпе вышли из забегаловки, свернули за угол, прошли десяток метров по неширокому коридору…

— Оп-па, кого я вижу — Табак… — протянул мелкий и худой парень, появившийся будто бы из-под земли. Смотрелся он крайне непрезентабельно… если бы не пара более крепких его сородичей по бокам.

Кинул быстрый взгляд через плечо — ну да, так и есть. Еще троица на подходе, и намерения у них явно не слишком дружеские…

Опять мелкие конфликты, черт их дери…

— Твои знакомые, Саймон? — поинтересовался я.

— Типа того, — хмуро отозвался мой слуга.

— Табак, а, Табак, — ухмыльнулся щербатой улыбкой предводитель этой недобанды. — А тут люди говорят, будто тебе по-крупному подфартило… Может, отстегнешь нам с парнями на пивко, а? А то выпить охота, но в карманах ни цента…

— А я че сделаю? — шмыгнул носом Саймон. — Бабок нет — иди добудь, че.

— Да я как бы и добываю… — хохотнул мелкий. Его тут же с готовностью поддержали остальные разбойники мелкого калибра.

— Слушай, виллан, иди добывай себе на пиво куда-нибудь в другом месте, — раздраженно произнес я, не забывая добавить в голос чуточку гипноза. С визуальным контактом в этот раз ничего не выходило — у этого типа постоянно бегали глаза, да так, что отловить их было довольно нетривиальной задачей.

Впрочем, и одного моего голоса хватило, чтобы этот эрзац-главарь на секунду задумался.

— В другом месте, говоришь? — лениво протянул мелкий. Было видно, что гипноз на него почти не подействовал, но на то, чтобы проглотить обращение «виллан» и замешкаться, его вполне хватило. И воспользовавшись моментом, я мгновенно поймал его взгляд.