атмосферу. Что-то тревожило Артемиса. Это было понятно по паутине преждевременных морщинок, собравшейся в уголках его темно-синих глаз.

После нескольких ночей, не принесших никаких результатов, Дворецки набрался мужества и всё-таки заговорил.

– Артемис, сэр, – неуверенно начал он, – я, конечно, понимаю, это не моё дело, но я чувствую: что-то идёт не так. И если я хоть чем-то могу помочь…

Несколько долгих секунд Артемис молчал. Лицо его вдруг стало очень похоже на лицо маленького мальчика. Того самого мальчика, которым Артемис никогда не был.

– Дело в моей матери, Дворецки, – наконец сказал он. – Я все спрашиваю себя, неужели она никогда…

И в этот самый миг вспыхнула красная лампочка, сигнализирующая о том, что к палатке приближается живое существо.

Элфи повесила крылья на ветку дуба и стащила с головы шлем, чтобы уши немножко «подышали». Уши эльфов требуют особого ухода и бережного обращения: каких-нибудь несколько часов в шлеме – и кожа начинает шелушиться. Элфи осторожно помассировала острые кончики. Кожа сохраняла упругость. Это всё потому, что Элфи каждый день увлажняла свои ушки, не то что некоторые из эльфов-лепреконов. Когда, они снимали шлемы, можно было подумать, что начался снегопад.

Элфи минутку постояла, любуясь пейзажем. Что ни говори, а Ирландия – живописнейшая страна. Даже вершки не смогли уничтожить до конца всю её прелесть. Во всяком случае, пока. Но дайте им ещё пару столетий… Река мягко извивалась серебристой змейкой, вода с журчанием струилась по каменистому дну. Над головой важно покряхтывал дуб, скрипели на свежем ветерке ветви.

Ну, за дело. Красотами природы можно хоть всю ночь любоваться, но сначала следует отыскать желудь. Желудь. Элфи нагнулась к земле, разгребла сухие листья и сучья, покрывавшие глинистую почву. Пальцы её нащупали гладкое тельце желудя. Вот и все, подумала она, самое трудное позади. Осталось лишь посадить желудь где-нибудь в другом месте, да где угодно, и волшебная сила снова вернётся к ней.

Дворецки проверил портативный радар и немного убавил мощность, чтобы прибор случайно не выдал их местонахождение. Красный луч бежал по экрану медленно, мучительно медленно, и вдруг… Вспышка! У дерева стояла фигура. Слишком маленькая для взрослого человека, но и не ребёнок, судя по пропорциям тела. Дворецки поднял большие пальцы вверх, подавая Артемису знак. Кажется, все сходится.

Артемис кивнул и опустил на глаза темные очки с зеркальными стеклами. Дворецки последовал примеру хозяина, после чего взял ружье, стреляющее дротиками со снотворным, и прикрепил на ствол специальный оптический прицел, предназначенный для охоты при свете звезд. Кстати сказать, ружье это было не совсем обычным. Его изготовили по заказу одного охотника за слоновыми бивнями, отправившегося на промысел в Кению, и обладало оно дальностью и скорострельностью автомата Калашникова. Это уникальное оружие Дворецки приобрел почти даром – у некоего правительственного чиновника, по приказу которого и казнили неудачливого браконьера.

Бесшумные, словно тени, хозяин и слуга выползли в ночь. Стоящее перед ними существо сняло с плеч какое-то устройство, потом стащило с головы шлем. В лунном свете мелькнули очень странные, заостренные кверху уши. Дворецки дважды обмотал ремень ружья вокруг запястья и приник щекой к ложу. Загорелся огонек прицела, прямо посреди спины существа появилась красная точка. Артемис кивнул, Дворецки нажал на курок.

И хотя вероятность такого исхода была один к миллиону, именно в этот момент существо вдруг наклонилось.

Блеснув яркой искоркой в свете звезд, что-то просвистело прямо над головой Элфи. В неё кто-то стрелял! Элфи тут же свернулась в клубок, чтобы свести вероятность попадания к минимуму, и, выхватив пистолет, быстро перекатилась в тень дуба.

Её мозг лихорадочно перебирал варианты. Кто мог в неё стрелять? И главное, почему?

Однако рядом с деревом её уже поджидали. Кто-то размерами примерно с гору. Но значительно подвижнее.

– Миленький пугач, – ухмыльнулась гора и стиснула оружие Элфи в кулаке величиной с приличную репу.

Хорошо, что буквально за секунду до этого Элфи удалось убрать пальцы, иначе они переломились бы, словно хрупкие макароны.

– Полагаю, без сопротивления вы сдаваться не собираетесь, – услышала она за спиной чей-то холодный голос.

Элфи обернулась и тут же встала в боевую стойку.

– Да-да, я понял… – мелодраматично вздохнул обладатель голоса. Мальчик.

Элфи сделала самое храброе лицо, на какое только была способна.

– Не приближайся, человек. Ты даже не подозреваешь, с кем имеешь дело.

Мальчик весело рассмеялся.

– Среди волшебного народца все такие самоуверенные? – поинтересовался он.

Что?.. Откуда ему известно, что она – из волшебного народца?

– Знай, ты, земляной червяк, я владею волшебной силой и с легкостью превращу тебя и твою гориллу в свиной помет.

Мальчик шагнул вперёд.

– Смело сказано, мисс. И тем не менее это ложь. Если бы вы действительно обладали волшебной силой, как пытаетесь уверять, то давно уже пустили бы её в ход. У меня на сей счёт есть другая гипотеза. Лично я подозреваю, что вы слишком долго откладывали Ритуал и явились сюда как раз затем, чтобы пополнить запасы этой самой силы.

Элфи была потрясена до глубины души. Перед ней стоял человек и небрежно рассуждал о священных тайнах её народа. Это полный провал. Катастрофа. Конец мирной жизни, длившейся вот уже столько поколений. Люди прознали о существовании волшебного народца, и новая война между обоими видами неизбежна; когда она начнётся – это лишь вопрос времени. Нужно срочно что-то предпринять, а в арсенале Элфи осталось только одно оружие.

Гипнотические чары являются самой низшей формой магии, волшебной силы тут требуется совсем чуть. Даже кое-кто из вершков владеет этим видом чар. И уж конечно, любой представитель волшебного народца, даже практически лишённый волшебной силы, способен полностью парализовать человеческую волю.

Элфи собралась с последними каплями магии.

– Человек, – нараспев промолвила она, и в голосе её неожиданно зазвучали басовитые нотки, – твоя воля в моей власти.

Артемис улыбнулся, надежно защищенный зеркальными линзами очков.

– Сомневаюсь, – ответил он и коротко кивнул.

Элфи почувствовала, как маленький шприц пронзил сверхпрочный материал её костюма и впрыснул ей в плечо приличную дозу кураре пополам с транквилизатором на основе хлорида сукцинилхолина. Окружающий мир немедленно рассыпался на множество радужных пузырьков. Элфи ещё пыталась сопротивляться, но силы быстро покинули её. А в голове тем временем прыгала и плясала одна- единственная мысль: откуда? Откуда они узнали? Элфи погружалась в забытье, а мысль все вертелась и вертелась, словно на карусели. Откуда они узнали? Откуда они узнали? Откуда они…

В глазах маленького создания отразилась боль, и на мгновение Артемиса охватила жалость. Женщина. Этого он никак не ожидал. Женщина – такая же, как Джульетта. Как мама. Но краткое мгновение пролетело, и он снова взял себя в руки.

– Хороший выстрел, – похвалил Артемис, наклоняясь, чтобы повнимательнее рассмотреть пленницу.

Точно, девушка. И к тому же прехорошенькая. Вот только остроухая.

– Сэр?

– Что?

Дворецки показывал на валяющийся неподалёку шлем, из макушки которого исходило странное жужжание.