закопала в землю желудь, который постоянно носила на шее, что помогло ей пополнить запас магической энергии; но поскольку сейчас было не полнолуние, ритуал сработал недостаточно эффективно. Кроме того, она действовала на свой страх и риск, не имея никакой возможности связаться с волшебным народцем. И в довершение всего Элфи, нисколько не сомневалась в том, что, когда все кончится, Арк Сул предъявит ей обвинение (если, разумеется, она останется в живых): ведь она увезла бесенка на другой конец света, вместо того чтобы сопроводить в Гавань, где он оказался бы в полной безопасности.

– Хорошо то, что Конг не мог опередить нас намного, и, следовательно, он тоже вряд ли успел подготовить ловушку, – ответил на ее вопрос Артемис.

«Лексус» въехал в район Хсиний. «Тайбей 101» отсюда был прекрасно виден – он возвышался на городом, словно гигантский побег бамбука. Здания вокруг него, казалось, съежились и припали к земле, выражая почтение исполину.

Дворецки запрокинул голову, чтобы оглядеть гигантское здание.

– Обычные домишки не для нас, да? Почему бы хоть раз не назначить встречу в «Старбакс»[12]?

– Я не выбирал это здание, – сказал Артемис. – Оно само выбрало нас. Нас привела сюда судьба.

Он легонько похлопал телохранителя по плечу, и Дворецки стал искать место для парковки. На это ушла целая вечность. Центральные улицы Тайбея были забиты автомобилями, которые еле-еле ползли в пробках, дымя, как рассерженный дракон. Многие пешеходы и велосипедисты носили маски-респираторы, чтобы хоть немного защититься от смога.

Наконец Дворецки припарковался, и Артемис продолжил инструктаж:

– «Тайбей 101» – чудо инженерной мысли. Вдохновением для архитекторов послужил обычный бамбук. Но одна только форма не может обеспечить устойчивость небоскреба в случае землетрясения или урагана, поэтому конструкторы разработали раму из заполненных бетоном стальных коробчатых профилей и подвесили стальной шар весом семьсот тонн в качестве амортизирующего груза, поглощающего воздействие ветра. Гениально. Этот гигантский маятник раскачивается вместо здания. Небоскреб «Тайбей 101» стал одной из главных достопримечательностей города. Со смотровой площадки на восемьдесят девятом этаже открывается потрясающая панорама города. Владельцы здания покрыли шар пятнадцатисантиметровым слоем чистого серебра, на который нанес гравюры знаменитый тайваньский художник Александр Чжоу…

– Спасибо за лекцию по изящным искусствам, – перебила его Элфи. – А теперь, может быть, посвятишь нас в свой план? Мне не терпится закончить дело и снять этот нелепый спортивный костюм. Он так блестит, что его видно, наверное, даже из космоса.

– Мне тоже не нравится мой наряд, – пожаловался Номер Первый.

Его заставили нацепить гавайское платье муумуу, оранжевое и цветастое, и капор. Бесенок сразу же решил, что оранжевый цвет ему не идет.

– Я бы на твоем месте меньше всего волновалась о наряде, – невесело усмехнулась Элфи. – Мы же собираемся передать тебя кровожадному убийце – ведь так, Артемис?

– Так, – подтвердил тот. – Однако всего на несколько секунд. Тебе, Номер Первый, бояться почти нечего. Риск минимален. А если мои подозрения подтвердятся, мы, возможно, спасем Гибрас.

– А можно поподробнее о том, как я несколько секунд буду в лапах кровожадного убийцы? – нахмурился бесенок. – У нас на Гибрасе, знаешь ли, несколько секунд могут длиться очень долго.

– На Земле все иначе, – сказал ему Артемис, стараясь придать голосу успокаивающие интонации. – Здесь несколько секунд длятся ровно столько, сколько тебе потребуется на то, чтобы разжать пальцы.

Номер Первый несколько раз сжал и разжал кулачок.

– Все равно слишком долго. А ускорить никак нельзя?

– Нет. Если ускорим, подвергнем жизнь Минервы опасности.

– Ну и пускай! Она же меня к стулу привязала. – Номер Первый оглядел вытянувшиеся от потрясения лица. – Чего вы? Я пошутил! Я все сделаю. Только, пожалуйста, больше ничего оранжевого.

Артемис улыбнулся, но взгляд его остался серьезным.

– Хорошо, оранжевого больше не будет. Итак, план. Он состоит из двух частей. Если первая часть не сработает, можно будет задействовать вторую, резервную.

– Резервный, – машинально пробормотал Номер Первый. – Запасной, излишний.

– Вот именно. Поэтому я объясню вторую часть, когда в ней возникнет необходимость.

– А в чем состоит первая? – спросила Элфи.

– Мы встречаемся с кровожадным убийцей и его бандой головорезов. Он решает, что мы собираемся передать ему Номера Первого…

– А мы что делаем? – уточнила Элфи.

– Передаем ему Номера Первого, – сказал Артемис и повернулся к немного обеспокоенному бесенку. – Ну, как по-твоему, хороший план?

– Начало не очень хорошее, а каким будет конец, я не знаю. Остается надеяться, что середина будет чем-то из ряда вон.

– Не волнуйся, – сказал Артемис. – Именно такой она и будет.

Скоростной лифт вез Артемиса и его спутников на смотровую площадку «Тайбея 101». Элфи и Номер Первый чувствовали себя нормально – они получили официальное приглашение посетить здание, прочитав небольшую табличку над главным входом, которая призывала заходить всех желающих.

– Лифты «Тошиба», – сказал Артемис, заглянув в рекламный буклет, который ему вручили на входе. – Самые быстрые лифты в мире. Мы поднимаемся со скоростью восемнадцать метров в секунду, поэтому через полминуты должны оказаться на восемьдесят девятом этаже.