– Пару лет назад? Как долго нас не было?

Жеребкинс щелкнул пальцами.

– Проклятье, как я мог проболтаться… Извини. Я хочу сказать, что это не так серьезно, как, скажем, тысяча лет…

– Как долго, Жеребкинс?

Кентавр некоторое время колебался, не зная, стоит ли отвечать.

– Будь по-твоему, – сказал он наконец. – Вас не было почти три года.

Кван хлопнул Артемиса по плечу.

– Три года! Отличная работа, вершок. Нужно быть дьявольски умным, чтобы попасть во время так точно. Я не рассчитывал оказаться даже в твоем столетии.

Артемис был ошеломлен. Три года! Родители не видели его целых три года. Подумать страшно, каково им пришлось! Как он сможет загладить свою вину?

Чтобы заполнить напряженную тишину, Жеребкинс принялся пересказывать новости:

– Мульч по-прежнему занимается частным сыском. Контора не просто на плаву, она процветает. Он взял себе нового партнера. Никогда не догадаетесь кого. Штуку Фарта! Еще один преступник стал законопослушным гражданином. Что будет с Мульчем, когда он узнает, что ты вернулась! Каждый день мне звонил. Я уже устал объяснять этому гному основы квантовой физики.

Элфи взяла Артемиса за руку.

– Артемис, подумай, сколько жизней тебе удалось спасти. На это стоило потратить несколько лет.

Артемис смотрел прямо перед собой. Во время перехода смерть была бы катастрофой первого сорта, а то, что случилось, можно было смело отнести ко второму. Что он может сказать? Как объяснить?…

– Мне нужно домой, – сказал он голосом обычного четырнадцатилетнего подростка. – Жеребкинс, скажи пилоту, где я живу.

Кентавр фыркнул.

– Каждый агент Подземной полиции знает, где живет Артемис Фаул. Однако так далеко лететь не придется. Кое-кто ждет тебя на берегу. Давно ждет.

Артемис прижался лбом к стеклу иллюминатора. Он вдруг почувствовал страшную усталость, как будто не спал все эти три года. Как ему объяснить родителям, что с ним произошло? Он знал, что они чувствуют, потому что помнил, каково ему было, когда пропал отец. Может быть, его уже считают мертвым, как когда- то считали отца? Да, конечно, они будут счастливы снова увидеть его, но боль навсегда останется с ними.

Жеребкинс тем временем налаживал контакт с демонами.

– А это что у нас за малыш? – просюсюкал он, пощекотав бесенка под подбородком.

– Этот малыш – Номер Первый, – ответил Кван. – Самый могущественный колдун на планете. Он может ненароком поджарить твои мозги, например если ты будешь чесать его под подбородком без разрешения.

Кентавр резко отдернул руку.

– Понятно. Отличный парень. Уверен, мы поладим. А почему тебя зовут Номером Первым? Это что, кличка?

Номер Первый наслаждался ощущением магии, горячим потоком разливающейся по венам.

– У нас всех бесят называют по номерам, – ответил он. – Я думаю оставить себе это имя.

Кван был удивлен.

– Что? Ты не хочешь, чтобы твое имя начиналось на «кв»? Но такова традиция. У нас давно не было Квандри. А как насчет Кверти? Бесенок покачал головой.

– Я – Номер Один. Меня назвали Бесенком Номер Один, потому что я был не такой, как все. Раньше я этого стеснялся, а теперь горжусь. Я понятия не имею, где мы находимся и куда мы летим, но уже чувствую себя как дома.

Жеребкинс закатил глаза.

– Подождите, сейчас возьму носовой платок. Честно говоря, я считал, что демоны более воинственные и мужественные, а этот малыш изъясняется, будто герой бульварного романа.

– Малыш, который может поджарить твой мозг, – напомнил Кван.

– Герой бульварного романа, которые я так обожаю, – торопливо добавил Жеребкинс.

Номер Первый счастливо улыбнулся. Он был жив, и он помог спасти остров. Наконец-то он нашел свое место во вселенной. Теперь, когда Аббота больше нет, он сможет жить так, как пожелает. Первым делом, когда все успокоится, он разыщет демонессу с красными узорами, как у него, и поинтересуется, не разделит ли она с ним трапезу. Пища, конечно, будет готовой. Возможно, им с этой дамой найдется о чем поговорить.

Шаттл скользнул сквозь экран в утреннее небо. Острые скалы Ирландии, испещренные солнечными зайчиками, вздымались над волнами. День обещал быть хорошим. На севере виднелись облака, но не из тех, которые заставляют людей оставаться дома, опасаясь дождя.

На песчаных пляжах округлой бухты рыбаки уже растягивали свои сети. По берегам узкого пролива тут и там виднелись дома.

– Артемис, твоя остановка, – сказал Жеребкинс. – Мы высадим тебя за стеной старого причала. Через