поднималось всё выше, расползаясь по лучам, ярко вспыхнули руны, а затем и засветились камни на монументах. Теперь вторая часть ритуала — для «пробуждения» нужна жертва.

Сделав несколько шагов сквозь зелёный огонь, который не причинил мне ни малейшего вреда, я достала из маленьких ножен ритуальный кинжал и поднесла его к горлу Ниэль. Эльфийка задёргалась и уставилась на меня испуганными глазами. Пришлось свободной рукой придержать её за плечо. Вторую часть заклинания я начала читать на древнеэльфийском. Взывая к Хранителям, а в особенности к Гекате, я сделала глубокий надрез на шее у эльфийки, далеко от сонной артерии. Эльфийка задёргалась, но встать с алтаря она уже не сможет — зелёные нити плотно облепили её тело. Ритуал почти завершён.

Финальные слова, благодарность Хранителям и высшим силам, последний зов — и поляну озарила яркая вспышка света, слепящая глаза и мешающая что-либо рассмотреть. А меня же отбросило силовой волной к дубу.

Эх, подозреваю, на коже у меня будет огромный синяк, повторяющий форму ножен. Да уж, искусство требует жертв. А искусство некромантии — вдвойне.

Когда свет померк, а затем и вовсе исчез, к алтарю ломанулись все.

— Стоять! — что есть силы рявкнула я, поднимаясь с земли.

Удивительно, но меня послушались. Правильно, кто знает, что могло вселиться в эльфийку, если что-то пошло не так?

Подойдя к алтарю первой, я поняла, что ничего из ряда вон выходящего не произошло. Или произошло, это с какой стороны ещё посмотреть.

На алтаре лежала эльфийка, раскинув руки в стороны. Длинные, иссиня-чёрные волосы свешивались с алтаря и роскошным покрывалом стелились по земле, изящные ножки были немного поджаты, а зелёно- жёлтые глаза с приподнятыми внешними уголками и вертикальными зрачками рассматривали небо. Лицо стало невероятно красивым — появились мягкие плавные линии, но в то же время чёткие, словно вырезанные талантливым скульптором. Носик стал прямее, скулы немного резче, а губы заметно порозовели. Грудь приобрела приятную округлость, да и вообще формы эльфийки не могли не радовать глаз. А особенно меня поразила её кожа — гладкая, светлая и… мерцающая. Кожа эльфийки действительно мерцала, переливаясь золотом в свете луны.

Демоны и упыри, это действительно принцесса Селениэль!!!

— Это она… — тихо выдохнула я, отступая на шаг назад.

Стоявшие позади меня эльфы тут же оказались у алтаря.

— Дерек? Терен? — хрустальным голосом произнесла эльфийка. — Как же я рада вас видеть!

Стараясь ступать бесшумно, я, не теряя времени, направилась к Сумраку. Тихо отвязала его и отвела подальше от поляны и уже потом, вскочив в седло, ударила жеребца пятками. Пегас понятливо взмыл в небо.

А мне хотелось кричать. От обиды, от злости, от непонимания. Она действительно Селениэль, в этом нет ни малейшего сомнения. Но почему тогда она пыталась меня убить? Что я ей сделала? Я же не претендовала ни на что: ни на близнецов, ни на Латриэля, ни на Маркуса, в конце концов!

Или кто-то действовал за её спиной, накинув её личину?

Принцесса Селениэль вернулась к жизни, вспомнила все, вернула свой прежний облик, а вопросов у меня только прибавилось.

Да к демонам это всё! Я уезжаю. Сейчас же.

Пегас с лёгким цоканьем коснулся копытами брусчатки во внутреннем дворе. Не став его привязывать, я схватила рюкзак и направилась в свою комнату.

— Ты вернулась! — Химо одним прыжком оказался у меня на плече и вцепился всеми лапами мне в шею.

— Конечно, Химо, я же обещала, — почесала я тарантула и, подойдя к шкафу, распахнула дверцы. Все мои вещи заранее были сложены в одну кучу, и теперь осталось их только переложить в рюкзак.

— Как всё прошло? — взволнованно спросил паук, пока я складывала в бездонный рюкзак обувь.

— Как и должно было быть, — произнесла я, отправляя следом одежду. — Ритуал прошёл успешно, принцесса Селениэль пробудилась.

— И благодарить за это я должен вас, — раздался голос позади меня.

В дверном проёме стоял принц Маркус собственной персоной.

— Не стоит, — стараясь быть спокойной, сказала я, продолжая упаковывать вещи.

Остались только украшения, лежащие в трюмо, — и всё.

— Я вновь ощущаю свою сестру, ты не представляешь, как это здорово! — счастливо улыбнулся эльф за моей спиной.

Я мысленно хмыкнула. Вот уж счастье — возвращение чокнутой принцессы, которая трижды пыталась меня убить! Ох, как надоели мне эти эльфы с их заморочками до демона лысого!

— Я рада за вас, — сухо ответила я, открывая ящики трюмо и скидывая коробочки с драгоценностями в рюкзак.

— Хелли, ты ранена. — Эльф незаметно подошёл и взял меня за руку.

Хе, я совершенно забыла, что разодрала себе руку.

— Это кровь вашей сестры, — хмыкнула я, освобождая руку. — Но не волнуйтесь, с ней всё в порядке, и она скоро будет здесь.

— Я знаю, — кивнул эльф и неожиданно серьёзно посмотрел на меня. — Хелли, зачем ты бежишь?

— Бегу? — притворно удивилась я, затягивая горловину рюкзака. — Я не бегу, я выполняю ваш приказ. Ритуал закончен, и мне здесь не место.

— Ты можешь остаться. Ты вернула мне сестру, и я тебе за это должен, — покачал головой лунный эльф. — Через час бал в честь её возвращения. Прошу тебя, останься.

— Нет уж, увольте, — покачала головой я. — Я уезжаю в Академию.

— Куда ты поедешь ночью? Подожди хотя бы до рассвета! Утром я открою для тебя портал. Химо, скажи ей! — Владыка обратился к тарантулу, но Химо только мотнул маленькой головой:

— Это её решение, ваше высочество. А я всегда поддерживаю свою хозяйку.

— Вы и так слишком много для меня сделали, — грустно улыбнулась я. — Вы трижды спасли мне жизнь, и я очень благодарна вам за это. Вы мне очень симпатичны, но, увы, я не могу остаться. Это моё решение, и уже ничего его не изменит.

— Что ж, — шагнул вперед принц и, положив мне руки на плечи, нежно поцеловал в лоб. — Береги себя.

— Прощайте, — кивнула я и, схватив рюкзак, вышла из комнаты, старательно сдерживая слёзы и громадным усилием воли заставляя себя не бежать.

Но пока я дошла до Эльтара, во мне проснулась ярость.

— Так, значит, это действительно принцесса Селениэль, — вздохнул тарантул на моём плече. — Но что она от тебя хотела?

— Действительнее не бывает, — буркнула я, с разбегу вскочив в седло. — И мне чхать, что она хотела и чего она добивалась.

Химо лишь вздохнул, а я пришпорила Сумрака. Встав на дыбы, пегас огласил окрестности ржанием и, опустившись на все четыре ноги, рванул к одному из мостов. Уже на самом каменном строении, глядя в зеркальную гладь воды, я осадила жеребца. Отыскала в волосах две бусины, сняла их и недолго думая швырнула в воду. И только потом позволила пегасу взлететь.

— Хелли, зачем? — тихо спросил Химо, когда Сумрак набрал приличную высоту.

Рядом с пегасом парил Рикс.

— Они обещали, что не дадут меня в обиду. Они обещали, что никогда меня не бросят. Они обещали, что я навсегда останусь их малышкой, — зло сказала я, крепче сжимая в руке поводья. — Они предали меня. Я больше не хочу их знать.

Химо промолчал. Да и что он мог к этому добавить?

Говорят, что друзей не выбирают. Что их не ищут, они сами находятся в нужный момент, а найдясь — уже никогда не потеряются. Я не выбирала их, Дерек и Терен встретились на моём пути нечаянно, так распорядились Хранители. Так же как и потом Латриэль. Рыжий эльф стал для меня учителем, моим