моими друзьями! Я заставлю вас оставить нас в покое! Наверное, все из-за...

- Не надо так орать, Миха, - поморщившись, попросила госпожа Тюсс. - Обывателям не обязательно знать о новом виде топлива, секрет создания которого, мне до сих пор не ведом.

Я жаждал рассказать ей все, что мне было известно. Но промолчал. Я осознавал, что, если так поступлю, стану ей не нужен. И тогда она избавится от нас с Джеком. А мне бы этого не хотелось.

Мои союзники были ничуть не меньше опасны, чем враги.

Чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей, я закричал что-то невразумительное и, особо не целясь, вновь начал палить. Я так и не попал в периодически высовывающихся из окон недругов. Зато один из зарядов угодил в фару их автолета, и она разбилась! Значит, их машина, как и наша, не бронирована!

В отличие от меня водитель нажимал на спуск редко. Но его выстрелы всегда достигали цели. Он даже подстрелил одного из преследователей. И тот, не удержавшись, вывалился из автолета. Он так и остался лежать на мостовой. А вокруг него растеклось красное пятно крови. Мерзавец был человеком, а отнюдь не роботом...

Почувствовав дурноту, я уселся на свое место. Только что на моих глазах было совершенно убийство! Погиб тот, кто любил, страдал, наслаждался. Наверное, у него были дети...

- Что с тобой? - спросила Тюсс. Отвесив мне увесистую оплеуху, она привела меня в чувство. Я вспомнил, где нахожусь и что, собственно, происходит. - О чем размышляешь? Единственное, что должно тебя заботить, это как нам остаться живыми!

Я признал ее правоту. Схватка продолжалась.

- Они все-таки нас достали, - сообщил водитель. Дернувшись, 'Мерсс-Бесс' упал на землю. К счастью, высота была небольшой, посему никто из нас не пострадал. Но мы все еще находились в опасности: преследователи никуда не делись.

- Уходите, я вас прикрою, - произнес здоровяк. - Если мне улыбнется удача, я одолею врагов. Но я на это особо не рассчитываю. Скорей всего, к ним вот-вот прибудет подкрепление.

- Договорились, - обронила госпожа, покосившись на противников. Остановив автолет неподалеку от нас, они поспешно выбирались наружу. В этот миг они представляли собой отличные мишени, чем и поспешил воспользоваться подчиненный Тюсс. Несколько метких выстрелов, и у нас стало гораздо меньше врагов...

- Нас четверо, включая Джека, - напомнил я, - их - всего двое. Неужто мы с ними не справимся?

- Ты, что, плохо слышал, что сказал мой помощник? - спросила она. Она не любила никому ничего объяснять по несколько раз. - Оставаться в городе слишком опасно. Надо покинуть Дурвилль! Но мы не полетим на какую-нибудь другу планету. Нет, ибо там мы все еще будем легкой добычей...

- И? - подал голос я, смирившись с тем, что добром это не закончится. Я был убежден, что она предложит что-нибудь безумное. И не ошибся. Она заявила, что мы должны отправиться в лес. - Это равносильно самоубийству! В чащобе обитают монстры! Из-за них Вегу-8 и окрестили Планетой Чудовищ!

- Да, все так, - улыбка, появившаяся на ее устах, не сулилась никому ничего хорошего. - Многие люди утверждают, что без специального оборудования, оружия и защитного костюма, там невозможно выжить. Это нам и предстоит проверить.

Я жаждал наорать на нее. Но не сделал этого. Спорить бесполезно. Госпожа, все равно, настоит на своем. А раз так, то у меня нет выбора. В конце концов, у нас есть оружие, с помощью которого легко прикончить любую тварь. Да?

Вздохнув, попрощался с оставшимся прикрывать наш отход здоровяком. За эти пару часов мое отношение к нему изменилось. Еще сегодня утром я считал его тупым, подобным роботам типом. Ныне, когда он сражался, защищая нас, я проникся к нему теплыми чувствами. Нельзя не уважать человека, который готов отдать за тебя жизнь.

- Пойдем, - дернула меня за рукав госпожа. - Хорошо, что автолет свалился на окраине города. Отсюда не так уж далеко до леса, который человечество, несмотря на все свое упорство, так и не превратило в регулярный парк. Там мы передохнем.

- Ага, - неуверенно поддакнул я, чувствуя, как оптимизм покидаем меня. Мне было жутко смотреть в сторону вековечных деревьев. А стоило помыслить о том, чтобы приблизиться к ним, как я чувствовал дурноту и слабость в ногах.

- Успокойся. Все будет хорошо, - изрекла она.

- Во-во, Джек говорил то же самое. А в итоге все закончилось перестрелкой!

Держа в правой руке крохотное тельце компаньона, а в левой - бластер, я бежал. И молился.

Нам повезло. Через пять минут мы оказались в чащобе. Игнорируя доносившиеся до нас шум выстрелов и чьи-то крики, мы с Тюсс пытались разобраться, почему тут, в лесу, не слышны ни шорох животных, ни пение птиц. Мы, что, спугнули зверей?

- Как странно, - пробормотал я. - Может, нам не стоило покидать Дурвилль? По крайней мере, там нас подстерегали знакомые опасности, люди и роботы. Здесь же нас ждут создания пострашнее.

- Не все ли равно, кто тебя прикончит? - фыркнула госпожа. - Нет, мы не вернемся, пока я не разработаю план...

- И сколько на это уйдет времени? Неделя? Месяц? А что, если ты так и не предложишь ничего путного? Количество питательных таблеток, предусмотрительно захваченных мной из дома, не велико. Через три- четыре дня они закончатся. И что тогда? Будем искать фрукты, которые в последнее время все реже и реже встречаются?

- Здесь есть еда! Чем-то же питаются звери, которые, между прочим, и сами могут стать нашим ужином. Смерть от голода нам не грозит.

- Это обнадеживает, - не без ехидства отозвался я. Покачав головой, зашагал следом за ней. Лес, который еще мгновение назад пугал меня, теперь не вызывал ничего, кроме раздражения. Густые заросли и вылезающие из земли гигантские корни деревьев мешали идти, превращали дорогу в пытку.

- Далеко собрались? - поинтересовался Джек. Он не запаниковал. И в этом не было ничего удивительного. Он - хадчи, коренной житель Веги-8. На этой планете его род, пройдя сложный эволюционный путь, давно адаптировался к местным природным условиям.

- Наконец-то, ты очнулся, - сказала Тюсс, выхватив его у меня. Держа кроху у себя перед глазами, медленно, добавила: - Ты поможешь мне выжить. Это в твоих интересах. Если я умру, твоя затея с новым видом топлива пойдет прахом. И твой народ еще долго будет прозябать в нищете.

- Я не дам погибнуть ни тебе, ни Михе, - ответил он. Вырвавшись из ее цепкой хватки, Джек забрался ко мне на правое плечо. - Здесь есть одно безопасное местечко. До него идти около часа. Кстати, что произошло, пока я был без сознания?

И мы с Тюсс, не видя смысла ничего скрывать, обо всем ему рассказали.