Запаниковав, я схватил Джека за шкирку и потребовал, чтобы он принял ее условия. В ответ он возмущенно заявил, что не собирается так просто сдаваться. Он произнес довольно-таки убедительную, пылкую речь, в которой доказывал, что более его угнетенные соратники не будут существовать, подобно крысам!

- Эту сказочку рассказывай своим соотечественникам, а не мне, - когда он закончил ораторствовать, фыркнула она. - Разбогатев, ты, наверняка, станешь притеснять бывших друзей. Возможно, ты даже убьешь Миху. Или он тебя.

Тюсс расхохоталась. Она была убеждена в своей правоте. Но мы с коротышкой считали иначе. Мы надеялись, что в любой ситуации останемся людьми, и, соответственно, будем поступать достойно! Впрочем, Джек не человек...

- Тридцать процентов, - заскрипев зубами, изрек он. - Конечно, ты способна сделать с нами все, что захочешь. Но не забывай, что даже самые современные технические достижения не заменят хадчи. А с ними тебе без меня не договориться. Я единственный представитель своего вида, владеющий вашим языком.

- Согласна, - кивнула Тюсс. Она щелкнула пальцами, и в тот же момент мой дом вновь наполнился ее звероподобными охранниками. Злобно поглядывая по сторонам, они с нетерпением ждали, когда госпожа прикажет им свернуть шеи нам с Джеком. К счастью, этого не произошло. - Мне пора.

- А как же кредитки? - нервно поинтересовался Джек. Ему, как и мне, хотелось, чтобы она поскорее покинула мое жилище. И все-таки он не мог отпустить ее просто так. - Если ты дашь тысячу, будут сделаны первые шаги на пути к процветанию нашего предприятия.

- Всему свое время, - откликнулась она. - Я не собираюсь вкладывать деньги в неизвестно что. Но я вновь приду, как только наведу справки о вас с Михой...

Она ушла. И мы с Джеком остались вдвоем. Нам предстояло обговорить все детали плана. Мы должны были все тщательно продумать, дабы Тюсс не удалось обмануть нас и заняться добычей и реализацией невиданного ранее топлива в одиночку.

Что же касается только что заключенной нами сделки, то в ее силу я пока не верил.

- Какая женщина! - восхищенно воскликнул коротышка.

- Что такая красивая?

- Нет, такая страшная! - ухмыльнулся он. - Я говорю не о внешности, а о сути. Она способна съесть нас вместе с костями и не подавиться. Но мы ей это не позволим!

- Точно, - поддакнул я, усевшись в мягкое кресло госпожи, которая она не сочла нужным забрать. - Свою часть договоренности я исполнил. Но, вероятно, это далеко не все, что от меня требуется.

- Естественно, - кивнул он, даже не покраснев. - Надо, чтобы ты подсобил мне все это грамотно организовать. А потом мы между собой поделим уже упомянутые ранее тридцать процентов. К примеру, ты получишь восемь, а все остальное заберем я и мой народ.

Открыв рот, я захотел возразить, сказать, что на таких условиях не буду работать, но, немного подумав, предпочел промолчать. Восемь процентов от ноля - ноль. Если же мы раздобудем по-настоящему много денег, то и столь малой доли мне хватит, чтобы воплотить свои мечты в реальности.

- Есть возражения? - полюбопытствовал он. Узрев, как я, наконец-то, закрыв рот, качаю головой, хмыкнул. Джек взглянул на своих не столь болтливых собратьев. Хадчи продолжали изучать мой старый рваный матрас, который, наверняка, казался им необъятным.

- Чем они занимаются? - спросил я. Мне до недавнего времени, как и всем жителям Веги-8, крохи казались не более чем жалкой пародией на людей, примитивными созданиями. - Философскими изысканиями?

- Как ты узнал? - удивился Джек, не заметив изрядной доли сарказма в моем голосе. - А ты, оказывается, блестящий наблюдатель!

- Прекрасно, - ошарашено пробормотал я. Он, что, шутит? Или же говорит серьезно? - А ты сам случайно не один из тех ученых, которые рассуждают о смысле жизни, бытие, религии и всем в таком духе?

- Да! В детстве я часто бился головой. Поэтому и решил стать философом. Дело в том, что сотрясения мозга стимулируют мыслительные процессы. О таких мелких побочных эффектах, как сильнейшие головные боли, упоминать не стоит.

- Ну конечно! Это очень увлекательно. И, пожалуй, я бы еще потолковал с тобой об этом, если бы у нас не было более важной темы для беседы. Что поведать Тюсс?

- В глобальном смысле это такая мелочь! - отмахнулся Джек. Но на этот раз он не стал уклоняться от разговора. - Мы ничего ей не объясним. Получив деньги, помашем ей на прощание ручкой и покинем эту кошмарную планету.

- Что?! - воскликнул я. - Ты, что, ничего не знаешь о новом виде топлива? И затеял все это только для того, чтобы облапошить какого-нибудь богатенького дурачка...

- Успокойся, - самодовольно произнес он. Наверное, он считал себя самым умным и хитрым во Вселенной. Но, когда он поймет, что это не так, будет поздно. Его убьют. А заодно и меня. И зачем только я связался с ним? - Я владею информацией, о коей упоминал ранее.

- Честно? - задал новый вопрос я. Мне хотелось ему верить. Но для меня не было тайной, что он с легкостью солжет кому угодно. И из-за этого его не будет терзать совесть. Да и, вообще, есть ли она у него? - И что оно собой представляет?

Покосившись по сторонам, Джек убедился, что поблизости никого нет, за исключением его собратьев. Но это еще ничего не значило. Госпожа могла установить у меня дома 'жучки', подслушивающие устройства.

- Пошли, - Джек прыгнул мне на плечо. Когда мы покинули дом, он указал на растущий неподалеку небольшой цветок-убийцу. - Видишь, это растение?

- И? - нахмурился я, изучая разноцветные, подобные радуге, треугольные лепестки. И тут меня осенило. - Наверное, все дело в летающих кабанах! Цветы - их излюбленное лакомство!

- Идиот, - беззлобно бросил он. - Из пыльцы этих цветов делают топливо. Конечно, это сложный, опасный и трудоемкий процесс, который, кстати, в состоянии хорошо выполнить только мой народ. Но, представь, нужно всего лишь с десяток таких растений, дабы космический лайнер долетел от Веги-8 до Земли. Разве это не чудо?

- Чудо, - согласился я. Внезапно я почувствовал себя неуютно. Мне стало ведомо то, из-за чего меня могли убить. - Но почему ранее никто об этом не догадался?

- За все то время, что здесь находится человеческая колония, сюда прилетело всего пятеро биологов и два химика. И они очень быстро погибли при загадочных обстоятельствах, - он произнес это таким голосом, как будто бы сам их убил. Впрочем, такую возможность нельзя было исключать.

Я кивнул. Проклятая Планета Чудовищ, на которой, как считалась, практически нет ничего представляющего интерес для людей, открыла одну из своих тайн. Интересно, много ли их у нее еще осталось?

- Так-то, - подмигнув мне, произнес Джек. - Пойдем, нам надо выспаться. Завтра нас ждет очередная беседа с госпожой Тюсс.

- С чего ты взял? - занервничал я. Так и не дождавшись ответа, зашел в жилище. Закрыв за собой входную дверь на допотопную увесистую щеколду, почувствовал себя увереннее. Все-таки древние были правы, утверждая, что наш дом - наша крепость, захватить которую, однако, для власть имущих не составит труда.

- Почему ты не пользуешься современными защитными устройствами? - вопросил он, когда я, не снимая рабочего комбинезона, плюхнулся на кишащий его собратьями матрас. Стараясь никого не раздавить, закрыл глаза. - У тебя, что, недостаточно для этого денег? Но ведь они дешевые!

- Да, но... - зевая, пробурчал я. Не обращая внимания на продолжающих суетиться хадчи, смущенно признался: - Я не доверяю новейшим техническим разработкам. Зачастую они действуют не так, как надо. Они подводят своих хозяев. И тогда в дом проникают воры.

- У тебя нечего красть, - ехидно напомнил Джек. - Если мне не изменяет память, когда мы сегодня отправились договариваться о встрече с правительством, ты не стал запирать дверь. Почему?

- Гм, - пробормотал я. Поднявшись с жесткого матраса, на котором, все равно, нельзя было удобно