- Но я не отношусь к их числу, - быстро сказал я. Собравшись с мыслями, произнес: - Мне казалось, что мы повидаемся с тобой завтра. Во всяком случае, именно об этом мы договаривались с одним из охранников дворца.

- Ну и что? - обольстительно улыбнулась она. - Немедленно рассказывай, зачем ты хотел меня видеть! Если будешь и дальше строить из себя дурака, я прикажу тебя убить!

- У нас есть для тебя взаимовыгодное предложение! - наконец, дал о себе знать Джек. Перепрыгнув с моего плеча на спинку кресла, он принялся вещать о своем грандиозном плане. Особенно много внимания он уделил финансовой стороне вопроса.

- Гм, любопытно, - обронила она. - Но для чего вам потребовалось связываться с правительством? Со знаниями, которыми обладают хадчи, вы и без помощи власть имущих всего бы добились! Хотя, у вас нет стартового капитала и связей в высших слоях общества...

- Точно, - подтвердил я. Если верить Джеку, нам необходимо заполучить как минимум тысячу кредиток. Это будет началом. Но нельзя забывать, что Тюсс и хадчи, договорившись между собой, могут захотеть избавиться от ставшего ненужным посредника. И что тогда?

Ужаснувшись, я покосился на окруживших меня здоровяков. Они все еще держали в руках бластеры. Один выстрел, и Миха Лемоносов прекратит свое существование.

- Что-то ты не то говоришь, Джек. Твой народ указывает, где находятся полезные ископаемые, а мы их добываем. Так? - дождавшись его кивка, Тюсс продолжила: - У нас, людей, имеется для этих целей специальная техника!

- Но она не идеальна. Мы же никогда не ошибаемся, - ответил он. Как выяснилось, Джек неплохо разбирался в человеческих изобретениях. - Между прочим, есть неизвестные вашему виду вещества, обладающие потрясающими свойствами. Но о них я сообщу подробнее лишь после заключения договора.

- Все тайное рано или поздно будет явным, - спокойно заметила она. Однако в ее глазах загорелись алчные огоньки. - Под пытками все становятся болтливыми. Но я бы предпочла решить дело мирным путем.

Джек вздрогнул. Только сейчас он уяснил, в какую скверную историю впутался. В психологии выходцев с Земли он мало что смыслил. Но, признаться, подобное развитие ситуации поразило не только его, но и меня. Я считал, что госпожа Тюсс с радостью примет предложение крохотного народца.

- Я ничего не скажу, - нервно хихикнул Джек. - Нет, пожалуй, я все-таки открою небольшой секрет, но... только тогда, когда охранники уберутся. Безусловно, они преданы тебе, госпожа. Но жажда легких денег зачастую превращает даже благородных людей в подлецов.

- Верно, - благосклонно улыбнулась Тюсс. Щелкнув пальцами, она повелела страже покинуть мой дом. Их недовольное ворчание и предупреждения о чокнутом маленьком человечке, отгрызающем людям носы, проигнорировала. - А как быть с Михой?

Я боялся, что меня выставят вон. Но этого не произошло. Джек заявил, что мне и так все известно. Естественно, он врал.

- Хорошо, - кивнула она.

И тут меня уже в который раз поразил Джек. Не думая о последствиях, он прыгнул госпоже на колени. Вытащив у нее из-за пояса миниатюрный бластер, который, однако, был почти в два раза больше него самого, расхохотался.

- Я очень сильный, - похвастался малыш, наставив дуло на продолжающую спокойно сидеть Тюсс. Ни один мускул не дрогнул на ее лице. Создавалось впечатление, что происходящее, вообще, не имеет к ней никакого отношения. - Теперь ты и твои слуги будете исполнять мои приказы!

- Нет, - обронила она. Она не только не попыталась самостоятельно справиться с коротышкой, вырвать у него из рук оружие, но даже не сочла нужным позвать на помощь. - Кстати, откуда тебе известно, что я всегда ношу с собой бластер?

- У меня хорошее зрение. Рукоятка немного торчала из кармана, - пояснил он. Покосившись на меня, спросил: - Миха, ты умеешь им пользоваться? - дождавшись моего кивка, продолжил: - В таком случае, забери его у меня. Я не могу его долго держать: он тяжелый.

Я настороженно посмотрел на него. Я осознавал, что, если ему подчинюсь, госпожа Тюсс зачислит меня в свои враги. А те, как известно, долго не живут. Впрочем, что мне терять? Все равно, если не одержу победу, то окажусь на городском кладбище.

- Не двигайся, госпожа. Так будет лучше для всех, - дрожащим голосом произнес я, выполняя просьбу Джека. Что дальше? Требовать выкуп за Тюсс? Глупо! Ее отец, славящийся вспыльчивым нравом, не пойдет на сделку с похитителями. Он предпочтет пожертвовать дочерью. Тем более что у него их останется еще четыре.

- Отвратительная ситуация, - посетовал Джек. - И все же в ней можно обнаружить немало плюсов. Во- первых, мы все еще живы. И, во-вторых, мы, если не будем тратить время попусту, успеем покинуть Вегу-8 и обосноваться на какой-нибудь другой планете...

- Ничего у вас не получится, - сказала Тюсс. - Едва вы выйдете из дома, вас схватят.

- Проклятье! - выругался я.

- Это неважно, - отмахнулся Джек. - Если ситуация выйдет из-под контроля, я сбегу. Для такого маленького создания, как я, не составит труда проникнуть на любой космический корабль.

- А как быть мне?! - паникуя, закричал я. - Ты, что, бросишь меня?

- Не нервничай. Все хорошо. Ибо нашей очаровательной пленнице пока что неведом великий секрет.

- Говори быстрее, - потребовала она, - а то вскоре мои подчиненные пустят в ход усыпляющий газ, дабы выручить меня из беды. Не исключено, что они на этом не остановятся: они перережут вам глотки.

- Угу, - отозвался я. Продолжая держать в руках бластер, с надеждой покосился на Джека. Быть может, в его крохотной головке созрел план нашего спасения? Или же он блефует, заявляя, что у него есть сведенья, представляющие интерес для человечества?

- Хм, - нахмурилась Тюсс. Она была очень красива. Наверное, в другой ситуации я бы, позабыв обо всем на свете, вдоволь полюбовался на нее. Но только не сейчас. Разум, заручившись поддержкой инстинкта самосохранения, не велел мне так поступать. Эта женщина была опасней кобры.

- Я веду речь о новом виде топлива. Оно гораздо дешевле и качественнее, чем все то, чем вы пользуетесь, - не без самодовольства объявил он. Стоя на спинке кресла, он увидел, как Тюсс едва заметно вздрогнула. Ее заинтересовали его слова! Отлично! Значит, пока тайна не раскрыта, никто не посмеет его тронуть.

Но ему недолго суждено было чувствовать себя хозяином положения. Госпожа обронила, что, если он ничего не скажет, она убьет его на моих глазах. Или наоборот. Это не имеет принципиального значения. Ведь, если верить ему, мы оба, Джек и я, располагали необходимыми сведеньями.

- Когда один из вас погибнет, другой перестанет упорствовать, - изрекла она. Даже оружие, находящееся в моих руках, не поколебало ее уверенности в своих силах. Стойкость этой женщины вызывала восхищение! - Вот-вот начнется штурм.

- Запрети им нас атаковать. Нам с тобой гораздо проще и выгодней договориться, - произнес Джек. - Мы попросим у тебя сорок процентов от грядущих прибылей.

Неожиданно она ловко извернулась и вырвала у меня из рук бластер. Засунув его себе в неприметный кармашек, Тюсс фыркнула. С поразительной легкостью она скинула нас с пьедестала Вершителей Судеб, на который мы забрались. Сказывался богатый опыт.

- Вы мне нравитесь, - произнесла она. - Печально, если вас убьют. Но, поверьте, все так и будет, если мы не достигнем соглашения. Я предлагаю вам не только сохранить ваши жизни, но и десять процентов от тех денег, которые, если вы не врете, мы заработаем.

- Тридцать восемь, - пропищал Джек. Он помнил, что без него она, вообще, ничего не получит. - Суммы, названной мной, будет как раз достаточно для того, чтобы улучшить жизнь моего народа.

- Сомневаюсь, что ты хоть с кем-нибудь поделишься деньгами, если их получишь, - хмыкнула госпожа. - Хорошо. Я согласна дать вам двадцать процентов. И это мое последнее слово. Если вы продолжите упорствовать, я пристрелю вас.