- Нет! Осознав, что не в состоянии справиться самостоятельно, мы опечалились. И напились. А утром, когда я пришел в себя, то первым человеком, коего встретил, был ты. Это судьба.

- Судьба, - эхом откликнулся я. Мне было неприятно, что меня избрали не за феноменальные способности... Впрочем, я ими, все равно, не обладал. - Хорошо, пойдем.

- Куда?

- Туда.

Я вышел на улицу и отправился к центру города. Там располагался величественный дворец нашего правительства. В нем жил господин Нестли со своей гигантской семьей, женой и четырнадцатью взрослыми детьми, пятью дочерьми и девятью сыновьями. Все они занимали разнообразные ответственные посты.

Поглядывая на порхающих крошечных кабанов и суетящихся прохожих, я улыбался. Впервые в жизни я никуда не спешил. Мне не нужно было бежать на работу, дабы выслушать очередные упреки начальства. Я был хозяином сам себе, мог делать все, что угодно, если это, конечно, не противоречило закону.

- Как хорошо, - пробормотал я, подмигнув Джеку. Если все, что он говорил, правда, то я, став богатым, вернусь на Землю и буду целыми днями отдыхать.

- Точно, - поддакнул Джек. Чтобы не упасть, он ухватился за мочку моего левого уха. - Вам людям здорово живется. Вы не только загрязняете Вегу-8, но и уничтожаете нас, коренных обитателей планеты!

Поморщившись, я не придал особого значения его словам. Какая разница, что было в прошлом? Сейчас важно грядущее! Удастся ли нам заключить сделку с господином Нестли? Или нет? А вдруг он прикажет посадить нас в тюрьму? Или в сумасшедший дом? Он - олицетворяет власть на Веге-8.

Шагая мимо дешевых закусочных 'Макхрякус', кинотеатра 'Обман-синема', фешенебельного ресторана 'Вкуснятина' и покосившихся жилых домов, я, наконец, добрался до дворца Нестли. Здоровенное строение возносилось в облака и уже оттуда брезгливо наблюдало за копошащимися внизу людьми.

- Вот мы и на месте, - произнес Джек. - Теперь измысли, как нам пробраться внутрь. Учти, охрана нас не пропустит!

- Но ведь ты говорил, что добиться аудиенции с Нестли не так уж проблематично! - напомнил я. И почему только я поверил коротышке? Изначально было очевидно, что наш план обречен на провал!

- Ну, гм, я немного приукрасил действительность, - сознался он. - Но это не страшно. Тебе надо всего лишь отключить охранное оборудование, усыпить бдительность стражей, прокрасться внутрь строения, найти правителя и все ему рассказать. Неужели я требую от тебя слишком много?

- Да, - ошеломленно ответил я. Только сейчас до меня дошло, в какой дурацкой ситуации я оказался. Не явившись вовремя на фабрику, лишился работы. Более того, я по собственной воле стал подчиняться одному из хадчи, к которым на Веге-8 относились точно так же, как земляне к крысам!

- Не стоит отчаиваться! Я изобрету новый план, - уверенно заявил Джек. И задумался.

Да и я, усевшись на скамеечку, стоящую неподалеку от дворца, последовал его примеру. Прохожие недовольно что-то бормотали, видя меня. Их раздражало, что кто-то бездельничает, когда они трудятся. Также их внимание привлекал Джек.

- Ну как оно? - поинтересовался я, глядя на темно-синее небо, на котором выделялась яркая круглая точка - местное солнышко. Прищурившись, попытался представить себе, какова жизнь на других планетах? Построили ли хоть где-нибудь люди идеальное общество?

- Никак! Зря я с тобой связался, Миха! Ты - жалкий неудачник! Ты, что, мечтаешь о том, чтобы дворец рухнул?

- Нет, - раздраженно откликнулся я. Устав от упреков, вспомнил о детях господина Нестли. Не исключено, что попасть на прием к ним будет значительно проще. Если у меня и это не получится, тогда я продам Джека. За него, наверняка, дадут как минимум пару сотен кредиток, не такую уж маленькую сумму по нашим меркам.

Поднявшись, приблизился, насколько это было возможно к самому шикарному зданию на планете. Дождавшись, когда ко мне подойдет один из гориллоподобных охранников, объяснил, зачем явился. Я сказал, что мне необходимо побеседовать с кем-нибудь из отпрысков правителя или с ним самим.

- Нет, - холодно ответил здоровяк, наставив на меня бластер.

- Кошмар! - воскликнул Джек. Он прочел целую лекцию о правилах поведения. Увидев, что это не произвело должного эффекта, он перепрыгнул с моего плеча на лицо охранника и вцепился ему в нос. От неожиданности крепыш выронил оружие.

- Сними хадчи с меня, - гундосо попросил он. Проворного Джека оторвать от его физиономии можно было только вместе с носом. А идти на такую жертву страж не собирался. - Если ты это сделаешь, я устрою вам встречу с госпожой Тюсс, одной из дочерей Нестли. Но если ваше предложение ей не понравится, то...

- Что? - насторожился я.

- Она отдаст вас на растерзание собакам. Но тут уж я ничем не могу помочь. Вы умрете. Так что рекомендую хорошенько поразмыслить над тем, стоит ли иметь дело с жестокими отпрысками владыки? Жизнь - самое дорогое, что у вас есть.

В его словах был смысл. Но мы его проигнорировали.

- Нас это устраивает, - произнес я, отцепив хадчи от лица здоровяка. - Как нам потолковать с Тюсс? Учти, если ты нас обманешь, собратья моего маленького друга загрызут тебя во сне.

Сглотнув, охранник попросил нас, чтобы мы пришли к дворцу завтра в это же время. И тогда он обо всем нам сообщит.

- Как же вы, люди, любите все усложнять, - буркнул Джек. Помахав на прощание охраннику, чьего имени я так никогда не узнал, изрек: - Пойдем домой, отдохнем. А то я устал. Очень тяжело висеть на чужом носу, который немногим меньше тебя самого.

- Сочувствую, - пробормотал я.

Ощутив голод, достал из кармана парочку питательных таблеток, съел их и почувствовал себя сытым. Достижения науки и техники намного упростили нашу жизнь. И это хорошо. Хотя, богачи со мной бы не согласились. Они предпочитали суррогатам настоящую пищу, которая стоила баснословных денег. Когда-то и я был подобен толстосумам во всем, что касается продуктов, но те времена прошли...

- Что-то не слышу искренности в твоем голосе, - недовольно произнес он. Но, узрев угрожающее выражение моего лица, торопливо заметил: - Наверное, я ошибся. И ты, действительно, проникся ко мне сочувствием. Как же я рад, что у меня есть такой компаньон, как ты!

- Правда?

- Ага, - соврал он.

Фыркнув, я продолжил путь. Идя по шумной улице, полной народа, старался не обращать внимания на скопище летающих кабанчиков. К вечеру их стало значительно больше, чем днем. К чему бы это? Неужто в нашем городе увеличилось количество аппетитных с их точки зрения растений? Так и не найдя ответа на этот вопрос, добрался до своего дома. Его внешний вид не говорил о респектабельности хозяина. Облупившаяся краска и покосившиеся стены кричали, что здесь живет человек, находящийся в бедственном положении.

Открыв дверь, я увидел не меньше дюжины наставленных на меня бластеров. Приветливо улыбаясь, двенадцать бойцов готовы были прикончить меня в любую минуту. Судя по всему, кому-то не понравилось то, что я искал аудиенции с правителем или же одним из его многочисленных отпрысков.

- Миха, ты пригласил гостей? - недоуменно поинтересовался Джек. - Но почему ты мне не поведал об этом? Если бы ты был откровенней со мной, я бы придумал для вечеринки несколько смешных конкурсов...

- Замолчи, - грубо перебил я. Как спастись? Закричать и потерять сознание? Заманчивая перспектива, вот только в моем случае это не поможет. - Господа, чем могу быть полезен?

- Ты искал встречи со мной? - услышал я властный женский голос. Он принадлежал госпоже Тюсс, эффектной блондинке. Она сидела в стоящем у правой стены мягком кресле, которого раньше тут не было. - Вероятно, ты хотел столь экстравагантным способом покончить жизнь самоубийством? Хм, я могу тебя понять. От моей руки многие мечтают умереть.

Ее роскошный темно-красный, как венозная кровь, костюм стоил гораздо больше, чем я зарабатывал за год.