Вега-8, прозванная также Планетой Чудовищ, славилась своей богатой флорой и фауной. Нигде больше во Вселенной нельзя было найти цветы-убийцы, травоядных летающих кабанчиков и других не менее удивительных созданий. Так что биологи пришли бы в восторг, если бы отважились здесь побывать. Но они предпочитали не рисковать. Если бы я оказался на их месте, я бы тоже никуда не поехал. Зачем менять комфортные условия проживания на те, которые способна предоставить не славящаяся своим гостеприимством Планета Чудовищ?

Однажды на Вегу-8 прилетел космический корабль с гордым названием 'Оплот гениев'. Горящие энтузиастом земляне, и я в их числе, жаждали превратить враждебный человечеству мирок в цветущий райский сад. Но не получилось.

- Оптимисты, - недовольно пробормотал я, с грустью вспоминая об умерших соратниках. Десять лет назад погибли Эдгар и Тнур. Их изуродованные трупы обнаружили в лесу. А на днях тихо и мирно скончался Андрэ, который уже давным-давно оставил пост правителя поселения...

В моем небольшом домике, находящемся на окраине города Дурвилля, единственного оплота цивилизации на покрытой зеленью планете, не было ничего лишнего. Даже мебели. Единственное, что радовало глаз, это спальное место - жесткий матрас. И в нем уже успели обосноваться хадчи, небольшие зеленые создания. Внешне они напоминали людей.

Едва я собрался выйти на улицу, как произошло самое настоящее чудо. Один из хадчи, которые, как было принято считать, не обладали разумом, подошел ко мне. Состроив умное выражение лица, он открыл рот и невнятно произнес несколько слов. Откашлявшись, изрек:

- Меня зовут Джек. Я - уполномоченный представитель моего народа. И я хотел бы встретиться с вашим владыкой, дабы обсудить возможности нашего дальнейшего сотрудничества. Кстати, у тебя есть какая- нибудь снедь?

Вздрогнув, я постарался не запаниковать. Дабы сохранить рассудок, решил считать все происходящие со мной события реальностью.

- Да, - машинально ответил я, достав из кармана невкусную питательную таблетку, содержащую все необходимые организму вещества. Вручив сомнительное кушанье Джеку, на которое он с жадностью набросился, поинтересовался: - Многие ли из вас умеют говорить по-человечески? Или только ты?

- Тока я, - прочавкал он. Косясь на собратьев, которые, как всегда, суетились вокруг матраса, добавил: - Я - самый сообразительный из всех нас! Посему меня и отправили к вам. У нас к вам есть взаимовыгодное предложение. Вместе мы способны неплохо заработать!

- Как? - заинтересовался я. Я не собирался упускать шанс заполучить немного деньжат. Но нельзя было исключать, что коротышка лжет.

- Не скажу, - пропищал он, шустро забираясь ко мне на плечо. Заерзав, устраиваясь поудобнее, недовольно заметил: - Ты до сих пор не поведал мне о себе!

- Прости, - растерялся я. Я сообщил ему, что мое имя Миха Лемоносов. И ныне я работаю на фабрике, производящей питательные таблетки из болотной жижи. Достаточно съесть их несколько штук в день - и ты сыт.

- Миха, все будет в порядке, если ты станешь меня слушаться, - обронил он. Немного подумав, пробормотал: - А то тебя может ждать такая же печальная участь, как и одного из моих многочисленных родственников - Мальчика-с-пальчик. Он очень гордился своим пальчиком, пока ему его не отрезали...

- И в чем мораль этой истории? - иронично поинтересовался я. Мне надоели его разглагольствования. Я хотел только денег. И, поскольку он мне еще не сообщил, как их получить, мой интерес к его персоне заметно уменьшился. В конце концов, говорящий хадчи не такое уж необычное явление, как кажется изначально.

- А в том, что не стоит считать себя пупом мира, - глубокомысленно изрек Джек. Наконец-то закончив философствовать, он перешел непосредственно к делу. - Мой народ издревле обитает на этой планете. Нам известно, где располагаются разнообразные полезные ископаемые. И этим знанием мы готовы поделиться с вами. Конечно, не безвозмездно. А за определенный процент от будущих прибылей.

Поджав губы, я схватил его поперек туловища. Интересно, сколько могут дать за него на рынке? Наверное, не так много. Но зато, если я его быстро продам, то сразу кое-что заработаю. Но с другой стороны, если немного повременю, то, быть может, сбудутся мои грезы. И я разбогатею. Как поступить?

- Я готов рискнуть, - обронил я, не зная, что повторяю слова, сказанные много лет назад капитаном еще не отправившемуся в полет 'Оплота гениев' тогдашнему правителю Земли. - Итак, что я должен делать?

Джек распорядился, чтобы я, отпустив его, встал на одну ногу и спел 'Шахтерскую трудовую'. Он заявил, что такой обряд по их законам должен быть совершен одной из сторон после заключения какого- либо соглашения. В данном случае речь шла о нашем с Джеком сотрудничестве. Не задумываясь, я выполнил его требование.

И он расхохотался.

- Что? - раздраженно поинтересовался я, чувствуя себя идиотом. - Я, что, фальшивлю? Но я же не певец! Я обычный рабочий с фабрики, не обладающий не только слухом, но и голосом. Вообще, если говорить откровенно, то в музыке я полный профан.

- Извини, - хохоча, откликнулся он. - Я не удержался и подшутил над тобой!

- Если я оторву тебе голову, это тоже будет очень весело, - нахмурился я. Мне не нравилось, когда меня выставляли на посмешище. - Ты так резво будешь дергаться в конвульсиях, что это не оставит равнодушным даже твоих туповатых собратьев...

- Серьезно? - вопросил Джек. - Надеюсь, ты не расправишься со мной, твоим счастливым билетиком в царство богачей? Ибо, если я погибну, то навсегда останешься трудягой, который никогда ничего не добьется!

- С чего ты взял? - воскликнул я, понимая, однако, что он прав.

- Это очевидно. Ну, что, мы идем? Пора браться за работу! Я требую, чтобы ты немедленно познакомил меня с правительством людей!

- Не все так просто, - откликнулся я. - Добиться встречи с нашим руководством для рядового гражданина Веги-8 практически невозможно. Но у меня есть план, на осуществление которого, впрочем, уйдет два-три месяца. Сначала я напишу дюжину писем в газеты и журналы, а потом...

Качая головой, Джек внимательно слушал меня и улыбался. Постепенно улыбка покинула его уста. Моя речь не произвела на него впечатления. Он считал, что я все усложняю. И побеседовать с начальством не так уж сложно. Достаточно просто-напросто пообещать боссам большой процент от будущих баснословных прибылей.

- Если ты такой умный, то действуй в одиночку! - вспылил я, вспомнив, что опаздываю на работу. Через пять минут я должен был быть на фабрике... Но это уже не имело значения. Здесь и сейчас решалось мое будущее.

- Мы пробовали, Миха, - немного помявшись, признался он. - Но... жилище вашего правительства тщательно охраняют; даже мы - одни из самых маленьких существ на планете - не смогли туда попасть. А посему нам потребовалась помощь кого-нибудь из вас, людей.

- И из множества претендентов вы выбрали меня. Потому что я самый умный, талантливый и перспективный. Да?