- Из-за одного неудачного полета? - недоверчиво спросил Эдгар. Не дождавшись ответа, буркнул: - До этого не дойдет!

Беседуя, мы трудились. На протяжении нескольких часов мы пытались проникнуть на борт космического корабля. Но - увы! Мы даже не выяснили, как он называется. Корпус судна практически полностью зарос густой зеленью.

- Дело пойдет быстрее, если мы привлечем к работе друзей, - заметил я. - Но, признаться, я бы предпочел обойтись без них! Воистину мы оказались в тупике, который, между прочим, далеко не всегда конец. В нашем случае, он - начало.

- О чем ты?

Промолчав, я подошел к ближайшему дереву и сорвал с него дюжину плодов. Отдав шесть из них Эдгару, приступил к трапезе. Чавкая, старался измыслить способ, с помощью которого мы бы смогли пробраться на борт погибшего судна. Хорошо зная планировку 'Оплота гениев', я был уверен, что справлюсь с этой задачей. Вот уже более пятидесяти лет все корабли строили по одному и тому же образцу. Менялось оборудование, становились совершеннее компьютеры, но все прочее оставалось неизменным.

- Вот он! - радостно воскликнул я, наконец-то, все уразумев.

Аккуратно положив на землю три недоеденных фрукта, подбежал к кораблю и принялся рвать многочисленные лианы, закрывающие от нас проход. Вскоре бугай пришел мне на помощь. Так что мы довольно-таки быстро добрались до заветной двери. Как ее открыть? За долгие годы ее заклинило! Или, быть может, она была заперта изнутри? На мой взгляд, нам было не обойтись без специальных инструментов, взять кои негде...

Хмыкнув, Эдгар достал из-за пояса нож и вогнал его в щель между косяком и дверью. Его лицо побагровело от напряжения, мускулы на руках вздулись. И вдруг дверь, противно скрипнув, отворилась.

Узрев многочисленные истлевшие человеческие останки, мы направился в капитанскую рубку. Мы надеялись отыскать бортовой журнал. В нем должна была содержаться информация о том, что здесь произошло. Эпидемия? Схватка?

Шагая по темным коридорам, я периодически нервно поводил плечами. У меня было такое ощущение, что я забрался в склеп, потревожил прах погибших много лет назад людей. И теперь мертвецы отомстят мне. Что, если они неожиданно набросятся на нас с бугаем и перегрызут нам глотки?

Вздрогнув, прищурился и разглядел впереди себя крупную фигуру Эдгара. Здоровяк был уверен в себе. А, может, он просто хотел казаться таким? В любом случае, он первым добрался до капитанской рубки. Обыскав ее, он нашел бортовой журнал.

- Все, пора возвращаться! Мы, как только выберемся отсюда, с легкостью составим целостную картину того, что тут когда-то произошло, - оптимистически заметил Эдгар. Развернувшись, он направился к выходу, туда, где светило доброе солнышко, согревающее своими лучами все живое.

- Если ты прав, то более нам не придется бродить по этим мрачным коридорам, - улыбнулся я. Но уже через пару минут я вновь стал серьезным; на Веге-8 нельзя было расслабляться ни на миг.

- Не надейся, - хмыкнул он. - Прагматичные Андрэ и Тнур заставят нас еще далеко ни один раз забраться сюда. Им, наверняка, потребуются разнообразные технические достижения человечества. Конечно, почти все здешние приборы сломаны. Но некоторые из них все еще можно починить.

Мне нечего было ему возразить.

Размышляя о превратностях судьбы, я покинул нутро таинственного космического корабля. Оказавшись в лесу, с нежностью и, пожалуй, трепетом посмотрел на вычурные местные растения. В этот момент они почему-то показались мне гораздо ближе и дороже, чем построенное на моей родине судно.

- Мы существуем только потому, что сами в себя верим, - пробормотал я.

- Угу, - отозвался здоровяк, изучая раздобытый нами журнал. Вчитываясь в неровные строчки, он все больше и больше мрачнел. Сплюнув, он отбросил драгоценный документ в сторону и тут же торопливо подобрал его.

- В чем дело? - настороженно поинтересовался я.

- Наконец-то, мне стало все понятно! - воскликнул он. - Теперь ясно, откуда взялся Хуллио и что произошло с гигантскими крысами! Тут, на нескольких страницах, излагается история, практически полностью идентичная нашей!

- Неужели?

- Как тебе должно быть известно, полет 'Оплота гениев' преследовал несколько целей, - медленно произнес Эдгар. Дождавшись моего кивка, продолжил: - Ну так вот, правительство столь экстравагантным образом не только завоевало сердца избирателей, но и избавилось от преступников.

- Точно, - подтвердил я. - Но так было всегда! Эта тактика полностью оправдала себя! Ибо мы колонизировали немало планет!

- Ничего подобного! - возмутился бугай. Он поведал мне о том, что узнал: почти все космические корабли, стартовавшие с Земли, обретали последнее пристанище на Веге-8. Эта планета была гигантским кладбищем, где покоились тела неудачников и авантюристов, людей, которые никогда не внушали доверия властям.

- Нет!

- Да, и Хуллио - не самостоятельно развившийся искусственный интеллект! Он - программа-вирус, созданная талантливыми программистами, - продолжил говорить Эдгар. - В его задачу входит уничтожение колонистов, пассажиров и членов экипажа. Вот для чего он некогда породил гигантских крыс!

- Но по какой причине он дозволил 'Оплоту гениев' долететь до Веги-8? Вероятно, его хозяева не захотели терять хороший корабль? И когда-нибудь они надеются использовать его вновь? - спросил я. Так и не узнав, что он думает на этот счет, воскликнул: - Но как правительство могло пойти на такой грандиозный обман?!

- А почему бы и нет? Чем чудовищнее ложь, тем проще в нее поверить! Вот только интересно, откуда обо всем этом проведал автор журнала? Хуллио рассказал?

- Воистину ничто не объединяет людей лучше, чем общая ненависть! - воскликнул я, услышав имя врага. Тряхнув головой, окинул взором железный остов погибшего корабля. - Интересно, сохранились ли на нем средства связи? Мне о многом надо поговорить с теми, кто отправил нас в полет.

- Скорей всего, нет.

Я поморщился.

- Слушай, а чем заканчивается найденный нами бортовой журнал? - спросил я.

- Смертью, - откликнулся Эдгар. - Роберт Фролог, один из пассажиров космического корабля 'Тиданик', записывал все, что происходило до самой последней минуты. Он утверждает, что члены экипажа погибли в полете. Ну а практических всех пассажиров загрызли трехголовые псы, проникнувшие на 'Тиданик', как только он совершил посадку.

- Практически всех?

- 'Я один. Зачем мне жить? Быть космическим Робинзоном Крузо в царстве зла и хаоса не для меня...' - этой фразой завершил свой труд Фролог. Вероятно, он совершил самоубийство. Или до него добрались церберы.

- Печальная история. И она может повториться, - пробормотал я.

Ощутив голод, я вспомнил о нескольких недоеденных мной плодах, брошенных неподалеку. Обнаружив их, мы с Эдгаром вновь перекусил. Насытившись, мы отправился в обратный путь.

- Скоро солнце зайдет, - обронил бугай. - На этой планете мне больше всего не нравится ночь. Она здесь не такая, как на Земле. На нашей родине она спокойная и мирная, а здесь - опасная и непредсказуемая. Во тьме прячутся отвратительные существа, жаждущие прикончить случайного путника!

Вздрогнув, я зашагал быстрее, спеша оказаться рядом с соратниками. Пока я буду спать, видеть сладкие грезы, они не дадут убийцам добраться до меня. Они защитят меня от опасности!

- Я всегда мечтал стать художником-авангардистом, - неожиданно признался Эдгар. - Слава именитых предшественников не давала мне покоя. Я тоже жаждал получать за свои рисунки большие деньги. Но моя судьба сложилась иначе. И я оказался в числе пассажиров 'Оплота гениев'.

- А что ты рисовал? - непроизвольно заинтересовавшись, спросил я.