равнодушным удивительный лес, царство величественных деревьев и замысловатых животных. - Хорошо-то как!

- Угу, - пробормотал Эдгар. Заметив резвящегося поблизости от нас живого цербера, он взял в руки нож и приготовился к схватке. Однако зверь и не думал нападать. - В том, что трехголовый пес бегает по поляне, нет ничего невероятного. Удивительно иное - процесс рождения ребенка.

- У тебя, что, есть дети? - изумился я.

- Нет.

Пробормотав что-то нелицеприятное о вселенной вообще и о Веге-8 в частности, здоровяк отвернулся от меня. Он отправился в чащу, туда, где нас ждала пугающая неизвестность. И мы последовали за ним. Пути назад не было. Мы могли идти только вперед.

Шагая, я с интересом рассматривал причудливую местную флору и фауну. Усыпанные иголками лианы свисали с деревьев, по которым лазали разнообразные существа. Одно из них привлекло мое внимание. Это был маленький пушистый зверек. Но его гигантским клыкам мог бы позавидовать даже легендарный вампир граф Дракула.

Я вздрогнул. Больше этот край не казался мне ни милым, ни привлекательным. Как и в первые дни, после прибытия на планету, я почувствовал себя чужаком. Все мне тут было непривычно. Наверное, мои потомки и смогут насладиться местными пейзажами, но мне это не дано.

- Далеко не всякую красоту я способен понять, - признался Андрэ. Он созерцал небольшую крылатую рыбу, резвящуюся в небесах. - Если бы на эту планету попал эстет, он бы пришел в восторг. Он бы ликовал, плакал и смеялся от счастья до тех пор, пока бы его не прикончили.

- Точно, - поддакнул толстяк. - Мы не уподобимся ему! Мы будем жаловаться на судьбу, печалиться о несбывшихся грезах и пугаться местных диковин! Отчаявшись, мы позволил недругам уничтожить нас. А потом, оказавшись на Страшном Суде, поведаем обо всем Великому Творцу.

- Ну и чем же мы отличаемся от упомянутого ранее эстета? - не понял Эдгар. Неторопливо кушая вкусный свежий фрукт, который он сорвал с ближайшего куста, он облизнулся и добавил: - Нас ждет печальный финал!

Тнур покачал головой, но ничего не сказал. Он не торопился на тот свет. Какой бы ни была эта планета, он научится обитать на ней. Не исключено, что через несколько лет он даже полюбит ее. И тогда для него немыслимо станет иное существование, такое, какое он вел на Земле.

- Ты прав. Но знаешь, недостатки - это то, что делает человека человеком, - заметил рыжебородый мудрец. - Без них бы мы лишились индивидуальности. Наверное, кому-нибудь это бы понравилось, но только не мне. Меня устраивает моя собственная честолюбивая личность.

Толстяк открыл рот, собираясь возразить, но... промолчал. Его, как и всех нас, поразило зрелище, которому мы стали свидетелями. На планете, находящейся далеко от Земли, обнаружилась крохотная деревенька. И в ней, как стало известно позже, когда-то жили люди!

- Что здесь произошло? Почему поселение опустело? - поинтересовался Тнур. Сглотнув, он настороженно покосился по сторонам. Еще совсем недавно он был уверен, что на этой планете нет человеческих существ, за исключением нас, и вдруг...

- У нас массовая галлюцинация, - поставил диагноз Эдгар, у которого, насколько мне было известно, не было медицинского образования. - Такое бывает. Мы с вами поели фруктов, не зная об их характерных особенностях. Мы думали, что ничего страшного с нами не произойдет. Но мы заблуждались.

- Вряд ли, - пробормотал бородач. Он был растерян, изумлен и подавлен. - Что делать?

Ему никто не ответил. В данный момент нас интересовало иное. Куда подевались люди? И, если уж на то пошло, откуда они, вообще, взялись? Если верить официальной документации, предоставленной нам еще на Земле, мы - первые колонисты на Веге-8! А, что, если это не так? И нас обманули?

Бродя по опустевшему поселению, я заглядывал в хижины. В них обнаружились скелеты.

- Похоже, мы с вами угодили в отвратительную историю!

- Ты только сейчас это понял? - изумился здоровяк. Он принялся перечислять все трудности, с которыми мы столкнулись на Веге-8. Он не забыл упомянуть не только о Хуллио, но и о странных местных животных и растениях. - Изначально планета отнеслась к нам агрессивно, но теперь все изменилось...

- Не хочешь же ты сказать, что она разумна? - уточнил Тнур.

- Нет, конечно, - отозвался Эдгар. Он задумался, пытаясь подобрать слова для того, чтобы выразить свои ощущения. Но у него это не вышло. Тряхнув головой, признался: - Я и сам ничего не понимаю. Но одно я знаю точно: здесь что-то нечисто. И тем, кто послал нас сюда, об этом известно.

Я поджал губы. Он был прав.

- Надо связаться с Землей, - медленно произнес я, все еще надеясь найти происходящему какое-нибудь логическое объяснение. Но его не было.

- Хуллио не допустит этого! - убежденно произнес толстяк.

- Мда... - пробормотал рыжебородый ловкач. Позволив людям разбрестись по поселению, сказал: - Вероятно, 'Оплот гениев' не первый космический корабль на этой планете. Где-то должен находиться еще один, тот, который привез наших предшественников. И мы его найдем!

Кивнув, Эдгар заявил, что немедленно этим займется. Усмехнувшись, он спросил у меня, отправлюсь ли я с ним в путь? И я согласился, ибо надеялся, что он не будет мстить мне за смерть Генри. Зачем ему это? Вместе с ним мы через многое прошли! Так может ли мы враждовать друг с другом? А почему бы и нет? Кто знает, каков на самом деле Эдгар? Что, если он относится к той категории людей, которые никогда никому ничего не прощают? Если он один из них, меня ждет весьма неприятное путешествие по диким просторам. Не исключено, что здоровяк меня зарежет. Или я его.

- Наверное, тебе интересно, почему я выбрал именно тебя, - изрек Эдгар, когда мы с ним удалились на довольно-таки большое расстояние от поселения. - Если ты опасаешься, что я замыслил тебя убить, то - успокойся. Этого не будет! Я просто хотел проверить, хватит ли у тебя духу остаться со мной один на один.

- Ну как, доволен?

- Да, - буркнул он. - Ты не так уж плох. Да и рана, которую ты мне нанес, оказалась пустяковой. Не так давно она причиняла мне боль, но ныне все хорошо. Почти. Несмотря на то, что я все это время не знал покоя, она невероятно быстро затянулась!

- Чудно!

- Погоди... - еле слышно произнес Эдгар.

- В чем дело? Как ты думаешь, где корабль? Скорей всего, он находится где-то поблизости от погибшего человеческого поселения.

- Миха, замолчи и посмотри туда, - указав правой рукой куда-то вдаль, произнес он.

Я последовал его совету и увидел однообразный пейзаж, зелень и животных. И вдруг мой разум, наконец, умудрился воспроизвести всю картинку целиком. Перед нами было космическое судно! Во всяком случае, то, что от него осталось: обломки, на которых уже успели вырасти деревья.

- Хм, - глубокомысленно изрек я, не сумев придумать ничего умнее.

- Согласен! Я бы не смог сказать вернее! Ты - прирожденный оратор! Но как нам проникнуть внутрь него? И стоит ли это делать? Вдруг в нем мы встретим близкого родича Хуллио?

- Невозможно! Появление искусственного интеллекта - один шанс на миллион! И он уже был использован на борту 'Оплота гениев', - нравоучительно произнес я. - Любопытно, как давно сюда прибыли наши предшественники?

- Люди всего лишь пятьдесят лет назад начали колонизировать другие миры. Вот только, насколько мне известно, Вега-8 до сего дня не числилась в списках наших достижений. Более того, все стартовавшие с Земли корабли благополучно достигли цели! И их пассажиры справились с возложенной на них миссией!

- Такова официальная версия, - обронил я. - Никому из нас не известно, что было на самом деле. К сожалению, простые смертные все еще не могут посещать чужие планеты по собственному желанию. Но когда-нибудь, лет через тридцать, это будет реально. Тогда все узнают правду!

- Правду? - переспросил он.

- Да! - воскликнул я. - Не так давно здесь погибли люди. И я не верю, что руководству ничего об этом не ведомо! Начальство скрывает истину! Они опасаются, что граждане перестанут им доверять и потребует отставки правительства.